Cultura Olmec a prosperat de-a lungul coastei golfului Mexicului de la aproximativ 1200 până la 400 î.C. Cele mai cunoscute astăzi pentru sculptatecapete colosale, olmecii au fost o civilizație mezoamericană timpurie importantă, care a avut multă influență asupra culturilor ulterioare, cum ar fi aztecii și maya. Ce știm despre acești misteriosi oameni antici?
Olmecii au fost prima mare cultură care a apărut în Mexic și America Centrală. Au stabilit un oraș pe o insulă fluvială în 1200 î.C. sau cam așa: arheologii, care nu cunosc numele inițial al orașului, îl numesc San Lorenzo. San Lorenzo nu a avut nici colegi sau rivali: era cel mai mare și cel mai magnific oraș din Mesoamerica la acea vreme și a exercitat o mare influență în regiune. Arheologii consideră olmecii ca fiind una dintre cele doar șase civilizații „curată”: acestea erau culturi care s-au dezvoltat pe cont propriu, fără a beneficia de migrație sau influență din partea unei alte civilizații.
Olmecii au prosperat în actualele state mexicane Veracruz și Tabasco în urmă cu aproximativ trei mii de ani. Civilizația lor a scăzut în jurul anului 400 î.C. iar marile lor orașe au fost recuperată de junglă. Deoarece a trecut mult timp, s-au pierdut multe informații despre cultura lor. De exemplu, nu se știe dacă Olmec a avut
cărți, ca Maya și aztecii. Dacă au existat vreodată astfel de cărți, acestea s-au dezintegrat în urmă cu climatul umed al Coastei Golfului Mexic. Tot ceea ce a rămas din cultura Olmec sunt sculpturi în piatră, orașe distruse și o mână de artefacte din lemn trase dintr-o baltă din situl El Manatí. Aproape tot ce știm despre Olmec a fost descoperit și împărțit împreună de arheologi.Olmecii erau religioși și contactul cu zeii era o parte importantă din viața lor de zi cu zi. Deși nicio structură nu a fost identificată în mod clar ca un templu Olmec, există zone din situri arheologice care sunt considerate complexe religioase, cum ar fi complexul A la La Venta și El Manatí. Olmecul poate să fi practicat sacrificiul uman: unele oase umane localizate în locurile sacre suspectate par să confirme acest lucru. Au avut o clasă de șaman și o explicație pentru cosmosul din jurul lor.
Unii dintre acești zei ar rămâne în mitologia mezoamericană cu alte culturi: maya și aztecii aveau amândoi zei de șarpe cu pene, de exemplu.
Cea mai mare parte a ceea ce știm despre Olmec provine din lucrări pe care le-au creat în piatră. Olmecii au fost artiști și sculptori extrem de talentați: au produs multe statui, măști, figurine, stele, tronuri și multe altele. Acestea sunt cele mai cunoscute pentru capetele lor colosale masive, dintre care șaptesprezece au fost găsite pe patru situri arheologice diferite. De asemenea, au lucrat cu lemn: majoritatea sculpturilor din lemn Olmec s-au pierdut, dar o mână de ele au supraviețuit pe site-ul El Manatí.
Olmecii au construit apeducte, cioplind laborios bucăți masive de piatră în blocuri identice cu un printr-un capăt: apoi au căptușit aceste blocuri una lângă alta pentru a crea un canal pentru care apa să fie curgere. Aceasta nu este singura lor probă de inginerie. Au creat o piramidă creată de om la La Venta: este cunoscută sub numele de Complex C și este localizată în Compus Royal în inima oraşului. Complexul C este probabil să reprezinte un munte și este făcut din pământ. Trebuie să fi fost nevoie de nenumărate ore-om pentru a finaliza.
Olmecul a făcut comerț cu alte culturi din toată Mesoamerica. Arheologii știu acest lucru din mai multe motive. În primul rând, obiecte din alte regiuni, cum ar fi jadeitul din actuala Guatemala și obsidianul din regiunile mai muntoase din Mexic, au fost descoperite în siturile Olmec. În plus, obiecte Olmec, cum ar fi figurine, statui și celte, au fost găsite în siturile altor culturi contemporane olmecului. Alte culturi par să fi învățat multe de la Olmec, deoarece unele civilizații mai puțin dezvoltate au adoptat tehnicile olăritului Olmec.
Orașele Olmec erau conduse de o familie de șamani care conduceau o putere enormă asupra supușilor lor. Acest lucru se vede în lucrările lor publice: capetele colosale sunt un bun exemplu. Înregistrările geologice arată că sursele pietrei utilizate în San Lorenzo capetele au fost găsite la aproximativ 50 de mile distanță. Olmecul a trebuit să ducă aceste bolovani masivi care cântăreau multe tone de la carieră la atelierele din oraș. Au mutat acești bolovani masivi mulți kilometri, cel mai probabil folosind o combinație de sanii, role și plute, înainte de a le sculpta, fără a beneficia de scule metalice. Rezultatul final? Un cap masiv de piatră, posibil un portret al conducătorului care a comandat lucrarea. Faptul că conducătorii OImec ar putea comanda o astfel de forță de muncă vorbește despre volume despre influența și controlul lor politic.
Olmecii sunt considerați de istorici drept cultura „mamă” din Mesoamerica. Toate culturile ulterioare, precum Veracruz, Maya, Toltec și Aztecii, toate împrumutate de la Olmec. Anumiți zei Olmec, cum ar fi Șarpele cu Pene, Dumnezeul Porumbului și Zeul Apei, ar trăi în cosmosul acestor civilizații ulterioare. Deși anumite aspecte ale artei Olmec, cum ar fi capetele colosale și tronurile masive, nu au fost adoptate ulterior culturile, influența anumitor stiluri artistice Olmec asupra operelor maya și aztece ulterioare este evidentă chiar ochi netrenat. Religia Olmec poate să fi supraviețuit: statuile gemene descoperite pe site-ul El Azuzul par să fie personaje din Popol Vuh, cartea sacră pe care Maya a folosit-o secole mai târziu.
Acest lucru este sigur: după declinul orașului principal de la La Venta, în jurul anului 400 î.C., civilizația Olmec a fost aproape dispărută. Nimeni nu știe cu adevărat ce s-a întâmplat cu ei. Există totuși câteva indicii. La San Lorenzo, sculptorii au început să reutilizeze bucăți de piatră care au fost deja sculptate, în timp ce pietrele originale fuseseră aduse de la mulți kilometri distanță. Acest lucru sugerează că poate nu mai era sigur să mergi și să obții blocurile: poate triburile locale deveniseră ostile. Poate că, de asemenea, schimbările climatice au jucat un rol: Olmec a subzistat asupra unui număr mic de culturi de bază și a oricărui altul schimbarea care a afectat porumbul, fasolea și dovlecelul care cuprindeau dieta lor de capse ar fi fost dezastruos.