Discursurile privind drepturile civile ale liderilor națiunii, Martin Luther King Jr., Președintele John F. Kennedy și Președintele Lyndon B. Johnson, surprinde spiritul Miscarea Drepturilor Civile în perioada maximă la începutul anilor ’60. Scrierile și discursurile regelui, în special, au îndurat generații, deoarece exprimă elocvent nedreptățile care au inspirat masele să ia măsuri. Cuvintele lui continuă să rezoneze astăzi.
King a scris această scrisoare emoționantă la 16 aprilie 1963, în timp ce era în închisoare pentru a sfida un ordin al instanței de stat împotriva demonstrației. El răspundea clericilor albi care publicaseră o declarație în Birmingham News, criticând King și altele drepturi civile activiști pentru nerăbdarea lor. În urma dezregregării în instanțe, au cerut clericii albi, dar nu rețin aceste „demonstrații [care] sunt neînțelepte și neîngrijite”.
King a scris că afro-americanii din Birmingham au rămas fără altă opțiune decât să demonstreze împotriva nedreptăților suferite. El a deplâns inacțiunea albilor moderați, spunând: „Am ajuns aproape la regretul concluzie că marea poticnire a negrului din pasul său către libertate nu este Albul Consilierul cetățenilor sau Ku Klux Klanner, dar albul moderat, care este mai devotat „ordinii” decât justiției. ”Scrisoarea sa a fost o apărare puternică a acțiunii directe non-violente împotriva legi opresive.
Președintele Kennedy nu mai putea evita abordarea directă a drepturilor civile până la jumătatea anului 1963. Demonstrațiile din sud au făcut ca strategia lui Kennedy să rămână liniștită, pentru a nu-i înstrăina pe democrații de sud să fie de nejustificat. La 11 iunie 1963, Kennedy a federalizat Garda Națională Alabama, ordonându-i la Universitatea din Alabama din Tuscaloosa, pentru a permite doi studenți afro-americani să se înregistreze la cursuri. În acea seară, Kennedy s-a adresat națiunii.
În discursul său privind drepturile civile, președintele Kennedy a susținut că segregarea este o problemă morală și a invocat principiile fondatoare ale Statelor Unite. El a spus că problema ar trebui să-i privească pe toți americanii, afirmând că fiecare copil american ar trebui să aibă o oportunitate egală pentru a-și dezvolta talentul și capacitatea și motivația lor, de a face ceva din ei înșiși. ”Discursul lui Kennedy a fost prima și singura lui adresă majoră pentru drepturile civile, dar în aceasta, el a cerut Congresului să dea drepturi civile factură. Deși nu a trăit să vadă acest proiect de lege, succesorul lui Kennedy, președintele Lyndon B. Johnson, a invocat memoria sa pentru a trece Legea Drepturilor Civile din 1964.
La scurt timp după adresa lui Kennedy privind drepturile civile, King a rostit discursul său cel mai cunoscut ca adresă principală din martie la Washington pentru Jobs și Libertate din august. 28, 1963. Soția regelui, Coretta, a remarcat mai târziu că „în acel moment, părea că ar apărea Împărăția lui Dumnezeu. Dar a durat doar o clipă.
King scrisese înainte un discurs, dar s-a abătut de la observațiile sale pregătite. Cea mai puternică parte a discursului Regelui - începând cu abstracția de „Am un vis” - a fost complet neplanificată. El folosise cuvinte similare la întâlnirile anterioare privind drepturile civile, dar cuvintele sale răsunau profund cu mulțimea de la Memorialul Lincoln și privitorii care urmăreau acoperirea în direct de la televizoarele lor acasă. Kennedy a fost impresionat și, atunci când s-au întâlnit după aceea, Kennedy l-a salutat pe King cu cuvintele: „Am un vis”.
Punctul culminant al președinției lui Johnson poate că a fost discursul său din 15 martie 1965, rostit înaintea unei sesiuni comune a Congresului. El deja împinsese Legea drepturilor civile din 1964 prin Congres; acum și-a pus punct asupra proiectului de lege privind drepturile de vot. Alabamenii albi tocmai au refuzat violent afro-americanii care încercau să marșeze de la Selma la Montgomery pentru cauza drepturilor de vot, iar timpul a fost pronunțat pentru ca Johnson să abordeze problema.
Discursul său, intitulat „Promisiunea americană”, a lămurit că toți americanii, indiferent de rasă, meritău drepturile enumerate în Constituția Statelor Unite. Ca și Kennedy înaintea lui, Johnson a explicat că privarea drepturilor de vot a fost o problemă morală. Dar Johnson a depășit și Kennedy, nu doar concentrându-se pe o problemă restrânsă. Johnson a vorbit despre crearea unui viitor măreț pentru Statele Unite: „Vreau să fiu președintele care a ajutat sfârșește ura printre semenii săi și care a promovat dragostea în rândul oamenilor din toate rasele, din toate regiunile și din toate petreceri. Vreau să fiu președintele care a ajutat la încheierea războiului printre frații acestui pământ. ”
La jumătatea discursului său, Johnson a răsunat cuvinte dintr-o melodie folosită la mitingurile pentru drepturile civile - „Well Supray”. A fost un moment care a adus lacrimi Ochii regelui în timp ce îl priveau pe Johnson la televizorul său acasă - semn că guvernul federal a pus în sfârșit toată forța în spatele civilului drepturi.
Discursurile privind drepturile civile susținute de Martin Luther King și președinții Kennedy și Johnson rămân relevante decenii mai târziu. Ele dezvăluie mișcarea atât din perspectiva activiștilor, cât și a guvernului federal. Ele semnalează de ce mișcarea drepturilor civile a devenit una dintre cele mai importante cauze ale secolului XX.