Evolutia elefantilor: fosfatherium la mamutul lacul

Datorită unei sute de ani de filme de la Hollywood, mulți oameni sunt convinși că mamuți, mastodoni și altele elefanți preistorici a trăit alături de dinozauri. De fapt, aceste fiare uriașe, pline de bâlci au evoluat de la micuți, mamifere de dimensiunea mouse-ului care a supraviețuit Stingerea K / T Acum 65 de milioane de ani. Și primul mamifer chiar recunoscut de la distanță ca un elefant primitiv nu a apărut decât după cinci milioane de ani după ce dinozaurii au mers kaput.

Acea creatură era Phosphatherium, un erbivor mic, ghemuit, de dimensiuni porcine, care a apărut în Africa în urmă cu aproximativ 60 de milioane de ani. Clasificat de paleontologi drept cel mai timpuriu cunoscut proboscid (un ordin de mamifere care se remarcă prin nasurile lungi, flexibile), Fosfatul arăta și s-a comportat mai mult ca un hipopotam pigmeu decât mai devreme elefant. Cadoul a fost structura dinților acestei creaturi: știm că colțurile elefanților au evoluat din incisiv și nu din canine, iar tocătorii de Foshatherium se potrivesc facturii evolutive.

Cele două cele mai notabile proboscide după fosfatherium au fost Pomiomia și Moeritherium, care a locuit și în mlaștinile și pădurile din Africa de Nord în urmă cu aproximativ 37-30 de milioane de ani. Cel mai cunoscut dintre cei doi, Moeritherium, a prezentat o buză superioară flexibilă și botul, precum și canini extinși care (în lumina evoluțiilor viitoare ale elefantului) ar putea fi considerați ochiuri rudimentare. Ca un hipopotam mic, Moeritherium și-a petrecut cea mai mare parte a timpului pe jumătate scufundat în mlaștini; Phiomia sa contemporană era mai asemănătoare cu elefantul, cântărea aproximativ jumătate de tonă și lua masa pe vegetația terestră (mai degrabă decât cea marină).

O altă proboscidă din nordul Africii din acest moment a fost numită confuz Palaeomastodon, care ar trebui nu trebuie confundat cu Mastodon (nume de gen Mammut) care a condus câmpia nord-americană 20 de milioane de ani mai tarziu. Ceea ce este important în ceea ce privește Palaeomastodon este faptul că era un elefant preistoric, care demonstrează că până la 35 de ani milioane de ani în urmă natura s-a așezat destul de mult pe planul corpului pachyderm de bază (picioare groase, trunchi lung, dimensiuni mari și tusks).

După douăzeci și cinci de milioane de ani după ce dinozaurii au dispărut, au apărut primele proboscide care ar putea fi ușor discernate ca elefanți preistorici. Cele mai importante dintre acestea, dintr-o perspectivă evolutivă, au fost gomfoterele („mamifere bolțuite”), dar cele mai impresionante au fost deinereurile, tipificate de Deinotherium („mamifer teribil”). Acest proboscid de 10 tone a prezentat înclinații inferioare și a fost unul dintre mamiferele cele mai mari să cutreiere mereu pământul; de fapt, Deinotherium poate fi inspirat povești despre „uriași” în timpurile istorice, deoarece a supraviețuit bine până în Epoca de Gheață.

Totuși, la fel de terifiant ca Deinotherium, a reprezentat o ramură laterală în evoluția elefantului. Adevărata acțiune a fost printre gomfotheres, al căror nume ciudat provine din „sudurile” lor, sub formă de lopate inferioare, asemănătoare cu lopata, care erau folosite pentru săparea plantelor în teren moale și mlăștinoase. Genul semnătură, Gomphotherium, a fost deosebit de răspândit, trecând pe zonele joase din America de Nord, Africa și Eurasia de acum aproximativ 15 milioane până la 5 milioane de ani. Alte două recomandări ale acestei epoci ...Amebelodon („tusk shovel”) și Platybelodon („ploaie plată”) - a avut chiar și mai multe vârfuri distincte, atât de mult încât acești elefanți au dispărut atunci când albiile și albia râurilor unde au scos mâncarea s-au uscat.

Puține lucruri din istoria naturală sunt la fel de confuze precum diferența dintre mamuți și mastodonti. Chiar și numele științifice ale acestor elefanți par concepute pentru a face copii: ceea ce știm informal ca fiind Mastodonul nord-american merge după numele genului Mammut, în timp ce numele genului pentru Mamut lanos este Mammuthus confuziv asemănător (ambele nume participă la aceeași rădăcină greacă, însemnând „îngropător de pământ”). Mastodonii sunt cei mai antici dintre cei doi, evoluând din gomfotheres în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani și persistă bine în timpurile istorice. De regulă, mastodontii aveau capete mai plane decât mamuții și erau, de asemenea, ușor mai mici și mai încărcați. Mai important, dinții mastodontilor erau bine adaptați la măcinarea frunzelor plantelor, în timp ce mamutii pășunau pe iarbă, ca și vitele moderne.

Mamutii au apărut pe scena istorică mult mai târziu decât mastodontii, apărând în registrul fosilelor în urmă cu aproximativ două milioane de ani și, ca și mastodonții, supraviețuind până în ultima epocă de gheață (care, împreună cu haina păroasă a Mastodonului din America de Nord, reprezintă o mare parte din confuzia dintre acești doi elefanți). Mamutii erau ceva mai mari și mai răspândiți decât mastodontii și aveau cocoașe grase pe gât, o sursă de nutriție foarte necesară în climatul nordic dur în care trăiau unele specii.

Mamutul de lână, Mammuthus primigenius, este unul dintre cele mai cunoscute dintre toate animalele preistorice, întrucât exemplare întregi au fost găsite înglobate în permafrostul arctic. Nu este dincolo de tărâmul posibilității că oamenii de știință vor secunda într-o zi genom complet din Mammoth Woolly și gesticați un făt clonat în pântecele unui elefant modern!

Există un lucru important mamutii și mastodontii împărtășiți în comun: amândoi acești elefanți preistorici au reușit supraviețuiesc până în timpurile istorice (până la 10.000 până la 4.000 î.C.) și ambele au fost vânate până la dispariție până la început oameni.