N-ai ști-o de la numerele lor relativ moleste de azi, dar de marsupiale (canguri, koala, wombati etc. din Australia, precum și opozițiile emisferei vestice) au o istorie evolutivă bogată. După cum pot spune paleontologii, strămoșii îndepărtați ai opossum-urilor moderne s-au abătut de la strămoșii îndepărtați ai mamiferelor placentare moderne în urmă cu aproximativ 160 de milioane de ani, în perioada târzie Jurassic perioada (când aproape toate mamiferele aveau dimensiunea șoarecilor), iar primul adevărat marsupial a apărut în timpul cretaceului timpuriu, aproximativ 35 de milioane de ani mai târziu. (Iată o galerie din imagini și profiluri marsupiale preistorice și o listă cu marsupiale recent dispărute.)
Înainte de a merge mai departe, merită să trecem în revistă ce diferențiază marsupialele față de curentul principal al evoluției mamiferelor. Marea majoritate a mamiferelor de pe pământ sunt astăzi placentare: fetusii sunt hrăniți în pântecele mamei lor, cu ajutorul unei placente, și sunt născuți într-o stare de dezvoltare relativ avansată. În schimb, marsupialele dau naștere unor tineri subdezvoltați, asemănătoare fătului, care apoi trebuie să petreacă luni neputincioase supt lapte în pungile mamelor lor. (Există, de asemenea, un al treilea grup, mult mai mic, de mamifere, monotremele care depun ouă, tipificate de platipus și echidnas.)
Primii Marsupials
Pentru că mamifere din epoca mezozoică erau atât de mici - și pentru că țesuturile moi nu se păstrează bine în evidența fosilelor - oamenii de știință nu pot examina direct sistemele de reproducere ale animalelor din perioadele Jurasic și Cretaceu. Ceea ce pot face, totuși, este să examineze și să compare dinții acestor mamifere, iar după acest criteriu, cel mai timpuriu marsupial identificat a fost Sinodelphys, din Asia Cretacei timpurie. Gata este că marsupiile preistorice aveau patru perechi de molari în fiecare dintre maxilarele superioare și inferioare, în timp ce mamiferele placentare nu aveau mai mult de trei.
Timp de zeci de milioane de ani după Sinodelphys, registrul fosilelor marsupiale este împrăștiat frustrant și incomplet. Știm că marsupialele timpurii (sau metatheri, cum sunt numite uneori de paleontologi) s-au răspândit din Asia în Nord și Sud America, și apoi din America de Sud în Australia, prin Antarctica (care a fost mult mai temperată la sfârșitul erei mezozoice). Până când s-a curățat praful evolutiv, până la sfârșitul sec Eocen epoca, marsupialele dispăruseră din America de Nord și Eurasia, dar au prosperat în America de Sud și Australia.
Marsupiile din America de Sud
Pentru cea mai mare parte a erei cenozoice, America de Sud a fost un continent insular gigantic, complet separat de America de Nord până la apariția istmului din America Centrală acum aproximativ trei milioane de ani. În timpul acestor eoni, marsupiile din America de Sud - cunoscute din punct de vedere tehnic drept „sparassodonts” și clasificate din punct de vedere tehnic ca grup de surori la adevărat marsupiale - au evoluat pentru a umple fiecare nișă ecologică mamiferă disponibilă, în moduri în care în mod nesimțit imitau stilurile de viață ale verișorilor lor placentari în altă parte in lume.
Exemple? Luați în considerare Borhyaena, un marsupial prădător de 200 de kilograme, care arăta și a acționat ca o hienă africană; Cladosictis, un metatherian mic, elegant, care semăna cu o vidră alunecoasă; Necrolestes, „tâlharul grav”, care s-a comportat cam ca un anteater; și nu în ultimul rând, Thylacosmilus, echivalentul marsupial al Saber-Tooth Tiger (și echipat cu canine și mai mari). Din păcate, deschiderea istmului din America Centrală în timpul pliocen Epoca a descris deznodământul acestor marsupiale, deoarece au fost deplasate complet de mamifere placentare mai bine adaptate din nordul nordului.
The Marsupials gigant din Australia
Într-o privință, marsupiile din America de Sud au dispărut de mult - dar în alta, continuă să trăiască în Australia. Este probabil ca toți cangurii, pântecele și valahii Down Under să fie descendenții unui singur marsupial specii care au intrat din greșeală din Antarctica în urmă cu aproximativ 55 de milioane de ani, în timpul Eocenului timpuriu epocă. (Un candidat este un strămoș îndepărtat al Monito del Monte, sau „maimuță micuță”, o minusculă, marsupial nocturn, cu arbori, care astăzi trăiește în pădurile de bambus din sudul Anzilor munţi.)
De la astfel de origini fără precedent, a crescut o rasă puternică. Cu câteva milioane de ani în urmă, Australia a fost găzduirea unor marsupiale atât de monstruoase precum Diprotodon, numit Giant Wombat, care cântărea în sus de două tone; Procoptodon, Gigantul cu față scurtă gigant, care avea o înălțime de 10 metri și cântărea de două ori mai mult decât un linebacker NFL; Thylacoleo, „leul marsupial” de 200 de kilograme; si Tigrul tasmanian (genul Thylacinus), un prădător aprig, asemănător lupului, care a dispărut abia în secolul XX. Din păcate, la fel ca majoritatea mamiferelor din megafauna din întreaga lume, marsupiile uriașe din Australia, Tasmania și Noua Zeelandă au dispărut după ultima epocă de gheață, supraviețuite de descendenții lor mult mai mici.