Ai crede că ar fi o chestiune ușoară să spui povestea evoluția păsărilor- în cele din urmă, în secolul al XIX-lea, au fost cele mai impresionante adaptări ale finisajelor de pe Insulele Galapagos. Charles Darwin să formuleze teoria evoluției. Faptul este, totuși, că lipsuri în registrul geologic, interpretări diferite ale rămășiților fosile și exacte definiția cuvântului „pasăre” i-a împiedicat pe toți experții să ajungă la un consens cu privire la strămoșii îndepărtați ai noștri prieteni cu pene. Totuși, majoritatea paleontologilor sunt de acord cu contururile largi ale poveștii, care se desfășoară astfel.
Păsările din epoca mezozoică
Deși reputația sa de „prima pasăre” a fost exagerată, există motive întemeiate de luat în considerare Archaeopteryx primul animal care a locuit într-un loc mai mult pe pasăre decât pe capătul dinozaurului din spectrul evolutiv. Datând din perioada jurasică târzie, în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani, Arheopteryx a prezentat astfel de trăsături aviare precum pene, aripi și un proeminent cioc, deși avea și câteva trăsături distinct reptiliene (inclusiv o coadă lungă și osoasă, un sân plat și trei gheare care ies din fiecare aripă). Nici măcar nu este sigur că Arheopteryx ar putea zbura pe perioade îndelungate de timp, deși ar fi aruncat ușor din copac în copac. (Recent, cercetătorii au anunțat descoperirea unui alt „avilian bazal”, Aurornis, care a precedat Arheopteryx cu 10 milioane de ani; totuși, nu este clar, dacă aceasta ar fi fost o „pasăre” adevărată decât Arheopteryx.)
De unde a evoluat Arheopteryx? Iată că problemele devin un pic ambigue. Deși este rezonabil să presupunem că Arheopteryx provine din mici dinozauri bipedali (Compsognathus este adesea citat ca un candidat probabil, și apoi sunt toți acei alți „avilieni bazali” ai târziu Perioada jurasică), asta nu înseamnă neapărat că stă la rădăcina întregii păsări moderne familie. Cert este că evoluția tinde să se repete, iar ceea ce definim noi „păsări” poate să fi evoluat de mai multe ori în timpul erei mezozoice - de exemplu, este este posibil ca două păsări faimoase din perioada cretacică, Ichthyornis și Confuciusornis, precum și minusculele, ca puiul de tip Iberomesornis, să fi evoluat independent din Raptor sau dino-pasăre înaintașii.
Dar stai, lucrurile devin și mai confuze. Din cauza unor lacune în evidența fosilelor, păsările nu au putut evolua de mai multe ori în perioadele jurasice și cretacice, dar ei ar fi putut, de asemenea, să „evolueze” - adică să devină secundar fără zbor ca struțurile moderne, pe care le știm descendente din zbor strămoși. Unii paleontologi cred că anumite păsări din cretacicul târziu, precum Hesperornis și Gargantuavis, ar fi putut fi în al doilea rând fără zbor. Și iată o idee și mai amețitoare: ce se întâmplă dacă răpitorii mici și cu pene și dino-păsări din epoca dinozaurilor ar fi coborâți din păsări și nu invers? Se pot întâmpla multe în zece de milioane de ani! (De exemplu, păsările moderne au metabolisme cu sânge cald; este cu adevărat probabil atât de mic, dinozauri cu pene au fost cu sânge cald de asemenea.)
Păsări de tunet, păsări de teroare și rața de demoni a lui Doom
Cu câteva milioane de ani înainte ca dinozaurii să dispară, ei dispăruseră aproape din America de Sud (ceea ce este un pic ironic, având în vedere că probabil au evoluat primii dinozauri, probabil la sfârșitul anului triasic perioadă). Nișele evolutive care au fost odată ocupate de răpitori și tiranozauri au fost rapid umplute de păsări mari, fără zburat, carnivore, care au pradat mamifere și reptile mai mici (ca să nu mai vorbim de altele păsări). Aceste „păsări de teroare”, cum sunt numite, au fost tipificate de genuri precum Phorusrhacos și Andalgalornis și Kelenken cu capul mare și au prosperat până acum câteva milioane de ani (când un pământ pod deschis între America de Nord și de Sud și prădătorii de mamifere au decimat pasărea uriașă populație). Un gen de pasăre de teroare, Titanis, a reușit să prospere în cele mai sudice zone din America de Nord; dacă sună familiar, asta pentru că este vedeta romanului horror Turma.)
America de Sud nu a fost singurul continent care a născut o rasă de păsări uriașe și prădătoare. Același lucru s-a întâmplat aproximativ 30 de milioane de ani mai târziu în Australia izolată similar, așa cum a demonstrat Dromornis (greacă pentru „pasărea alergătoare”, chiar dacă nu pare să fi fost deosebit de rapid), unele persoane au atins înălțimi de 10 metri și greutate de 600 sau 700 lire. S-ar putea presupune că Dromornis a fost o rudă îndepărtată, dar directă a struțului australian modern, dar se pare că a fost mai strâns legată de rațe și gâște.
Dromornis pare să dispară cu milioane de ani în urmă, dar alte „păsări de tunet” mai mici Genyornis a durat până în timpurile istorice timpurii până când au fost vânate până la moarte de coloniștii umani aborigeni. Cea mai notorie dintre aceste păsări fără zbor poate fi Bullockornis, nu pentru că a fost deosebit de mare sau mai moară decât Dromornis, ci pentru că i s-a oferit o poreclă: Duck Demon of Doom.
Aepyornis, care (nu ai ști-o) a dominat un număr de păsări uriașe, care a dominat un alt ecosistem izolat, Insula Madagascar din Oceanul Indian. Cunoscută și sub numele de Pasărea Elefantului, Aepyornis poate să fi fost cea mai mare pasăre din toate timpurile, cântărind aproape jumătate de tonă. În ciuda legendei potrivit căreia un Aepyornis cu vârstă deplină ar putea trage un elefant pentru bebeluși, realitatea este că această pasăre impunătoare a fost probabil vegetariană. Un nou venit relativ târziu pe scena de păsări uriașe, Aepyornis a evoluat în perioada plistocenului și a durat bine în timpuri istorice, până când coloniștii umani și-au dat seama că un singur Aepyornis mort ar putea hrăni o familie de 12 ani săptămâni!
Victimele civilizației
Deși păsările uriașe precum Genyornis și Aepyornis au fost realizate de oameni timpurii, cea mai mare parte a atenției în acest sens se concentrează asupra a trei celebri păsări: moasele din Noua Zeelandă, Pasărea Dodo din Mauritius (o mică insulă îndepărtată din Oceanul Indian) și pasagerul din America de Nord Porumbel.
Moas-urile din Noua Zeelandă au format singură o comunitate ecologică bogată: printre ele se număra Goașul Moa (Dinornis), cea mai înaltă pasăre din istorie, la o înălțime de 12 picioare, Moa estică mai mică (Emeus) și a asortat alte genuri cu nume pitorești, cum ar fi Moa cu Picioruri (Pachyornis) și Moa cu Stout-Legged Moa (Euryapteryx). Spre deosebire de alte păsări fără zbor, care au păstrat cel puțin cioturi rudimentare, moasele au lipsit complet aripi și se pare că au fost vegetarieni devotați. Poți să-ți dai seama de restul pentru tine: aceste păsări blânde erau complet nepregătite pentru coloniștii umani și nu știau suficient pentru a fugi când a fost amenințat - rezultatul fiind că ultimul moas a dispărut aproximativ 500 de ani în urmă. (O soartă similară va fi o pasăre similară, dar mai mică, fără zbor, cea din Noua Zeelandă Mare Auk.)
Pasarea Dodo (numele de gen Raphus) nu a fost la fel de mare ca moaia tipică, dar a evoluat adaptări similare cu habitatul său insular izolat. Această pasăre mică, plină, fără zbor, fără hrană, a dus o existență destul de îngrijită timp de sute de mii de ani, până când comercianții portughezi au descoperit Mauritius în secolul al XV-lea. Dodos-urile care nu au fost ușor scoase de vânătorii care au purtat gașcă au fost sfărâmate de (sau au cedat boli purtate de) câinii și porcii comercianților, făcându-le păsările poster pentru dispariție până în prezent zi.
Citind cele de mai sus, s-ar putea să aveți impresia greșită că numai păsările grase, fără zbor, pot fi vânate spre dispariție de către oameni. Nimic nu poate fi mai departe de adevăr, un caz fiind, mai întâi Porumbel calator (numele de gen Ectopistes, pentru „rătăcitor.”) Această pasăre zburătoare obișnuia să traverseze continentul nord-american în efective de miliarde de oameni, literalmente, până la suprasolicitare (pentru mâncare, sport și controlul dăunătorilor) au redat-o dispărut. Ultimul porumbel de pasageri cunoscut a murit în 1914 la Grădina Zoologică din Cincinnati, în ciuda încercărilor tardive de conservare.