Există o regiune vastă și neexplorată a sistemului solar care se află atât de departe de Soare, încât a fost nevoie de o navă spațială aproximativ nouă ani pentru a ajunge acolo. Se numește Centura Kuiper și acoperă spațiul care se întinde dincolo de orbita Neptunului până la o distanță de 50 de unități astronomice față de Soare. (O unitate astronomică este distanța dintre Pământ și Soare, sau 150 de milioane de kilometri).
Unii oameni de știință planetari se referă la această regiune populată drept „a treia zonă” a sistemului solar. Cu cât învață mai multe despre Centura Kuiper, cu atât pare să fie propria regiune distinctă, cu caracteristici specifice pe care oamenii de știință încă le investighează. Celelalte două zone sunt tărâmul planetelor stâncoase (Mercur, Venus, Pământ și Marte) și giganții externi, cu gheață (Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun).
Pe măsură ce planetele s-au format, orbitele lor s-au schimbat în timp. Marile lumi gigantice cu gaz și gheață din Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun, s-au format mult mai aproape de Soare și apoi au migrat spre locurile lor actuale. Așa cum au făcut-o, efectele lor gravitaționale au „lovit” obiecte mai mici către sistemul solar exterior. Aceste obiecte au populat Centura Kuiper și
Nor Oort, plasând o mare parte din materialul primordial al sistemului solar într-un loc unde ar putea fi păstrat de temperaturile reci.Când oamenii de știință planetari spun că cometele (de exemplu) sunt cutii de comori ale trecutului, acestea sunt absolut corecte. Fiecare nucleu cometar și, probabil, multe dintre obiectele centurii Kuiper precum Pluto și Eris, conțin material care este literalmente vechi ca sistemul solar și nu a fost niciodată modificat.
Centura Kuiper este numită după omul de știință planetar Gerard Kuiper, care nu a descoperit-o și nu a prezis-o. În schimb, el a sugerat cu tărie că cometele și planetele mici s-ar fi putut forma în regiunea mai drăguță despre care se știe că există dincolo de Neptun. Centura este adesea numită Centura Edgeworth-Kuiper, după omul de știință planetar Kenneth Edgeworth. De asemenea, el a teoretizat că ar putea exista obiecte dincolo de orbita Neptunului, care nu s-au strâns niciodată în planete. Acestea includ lumi mici, precum și comete. Pe măsură ce se construiau telescoape mai bune, oamenii de știință planetari au reușit să descopere mai multe planete pitice și alte obiecte aflate în Centura Kuiper, astfel încât descoperirea și explorarea acestuia sunt un proiect în desfășurare.
Obiectele care alcătuiesc centura Kuiper sunt atât de îndepărtate încât nu pot fi văzute cu ochiul liber. Cele mai luminoase, mai mari, cum ar fi Pluton și Charon-ul său lunar poate fi detectat folosind atât telescoape la sol, cât și la sol. Cu toate acestea, chiar și părerile lor nu sunt foarte detaliate. Studiul detaliat necesită o navă spațială să meargă acolo pentru a lua imagini de aproape și a înregistra date.
Noi orizonturi nave spațiale, care a trecut de Pluto în 2015, este prima navă spațială care a studiat activ Centura Kuiper. Obiectivele sale includ, de asemenea, Ultima Thule, care se află mult mai departe de Pluto. Această misiune le-a oferit oamenilor de știință planetari o a doua privire asupra unora dintre cele mai rare proprietăți imobiliare din sistemul solar. După aceea, nava spațială va continua pe o traiectorie care o va scoate din sistemul solar mai târziu în sec.
În afară de Pluto și Eris, alte două planete pitice orbitează Soarele de la distanțele îndepărtate ale centurii Kuiper: Quaoar, Makemake (care are propria sa lună), și Haumea.
Quaoar a fost descoperit în 2002 de astronomii care foloseau Observatorul Palomar din California. Această lume îndepărtată are aproximativ jumătate din dimensiunea lui Pluton și se află la aproximativ 43 de unități astronomice distanță de Soare. (Un AU este distanța dintre Pământ și Soare. Quaoar a fost observat cu telescopul spațial Hubble. Se pare că are o lună, care poartă numele de Weywot. Ambele au nevoie de 284,5 ani pentru a face o singură călătorie în jurul Soarelui.
Obiectele din centura Kuiper în formă de disc sunt cunoscute sub numele de „Obiecte cu centură Kuiper” sau KBO. Unele sunt de asemenea denumite „Obiecte trans-Neptuniene” sau TNO. Planeta Pluto este primul KBO „adevărat” și este uneori denumit „Regele lui Centura Kuiper". Se crede că Centura Kuiper conține sute de mii de obiecte înghețate, care sunt mai mari de o sută de kilometri.
Această regiune este, de asemenea, punctul de origine al multor comete care părăsesc periodic Centura Kuiper pe orbitele din jurul Soarelui. Este posibil să existe aproape un trilion de corpuri cometare. Cele care pleacă pe orbită se numesc comete de scurtă durată, ceea ce înseamnă că au orbite care durează mai puțin de 200 de ani. Cometele cu perioade mai mari decât acestea par să emaneCloud Oort, care este o colecție sferică de obiecte care se întinde aproximativ un sfert din drum până la cea mai apropiată stea.