Având în vedere cât de diverse sunt astăzi - aproape 500 de genuri cuprinzând aproape 3.000 de specii numite - știm încă surprinzător de puțin despre originea finală a șerpilor. In mod evident, aceste, slithering, creaturi legless cu sânge rece a evoluat de la patru picioare strămoși reptiliene, fie șopârlele mici, îngroșate, aflate pe uscat (teoria predominantă) sau, doar posibil, familia reptilelor marine denumit mosasaurs care a apărut în mările pământului în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani.
Îmbunătățind evoluția șerpilor
De ce este evoluția șarpelui un mister atât de rezistent? O mare parte a problemei este că marea majoritate a șerpilor sunt creaturi mici, relativ fragile, și chiar mai mici, strămoșii și mai fragili sunt reprezentați în evidența fosilă de resturi incomplete, constând în cea mai mare parte din împrăștiate vertebre. Paleontologii au descoperit fosile de șarpe putative care datează încă de 150 de milioane de ani, până în perioada jurasică târzie, dar urmele sunt atât de evanescente încât să fie practic inutile. (Complicând în continuare chestiunile, asemănătoare cu șarpe
amfibieni numiți „aistopodi” apar în registrul fosilelor în urmă cu 300 de milioane de ani, cel mai notabil gen fiind Ophiderpeton; acestea au fost complet fără legătură cu șerpii moderni.) Deși, recent, au apărut dovezi fosile solide pentru Eophis, un șarpe jurasic de 10 cm în lungime, originar din Anglia.Șerpii timpurii ai perioadei cretacice
Inutil să spun, evenimentul cheie în evoluția șarpelui a fost ștergerea treptată a părților anterioare și posterioare ale acestor reptile. creationistii doresc să susțină că nu există astfel de „forme tranzitorii” în evidența fosilelor, dar în cazul șerpilor preistorici, ei sunt morți greșit: paleontologii au identificat nu mai puțin de patru genuri separate, care datează din perioada cretaceului, care a fost echipat cu încăpățânare, vestigială picioarele din spate. Ciudat, trei dintre acești șerpi - Eupodophis, Haasiophis și Pachyrhachis - au fost descoperiți în Orientul Mijlociu, nu altfel o pată fierbinte cu activitate fosilă, în timp ce un al patrulea, Najash, trăia în cealaltă parte a lumii, în sud America.
Ce dezvăluie acești strămoși cu două picioare cu privire la evoluția șarpelui? Ei bine, acest răspuns este complicat de faptul că genurile din Orientul Mijlociu au fost descoperite mai întâi - și, din moment ce s-au găsit în straturile geologice care au fost scufundate în apă o sută acum un milion de ani, paleontologii au considerat că, ca dovadă, că șerpii în ansamblu au evoluat din reptile care locuiesc în apă, cel mai probabil moșazaurii duioși și înverșunați ai cretacicului târziu perioadă. Din păcate, sud-americanul Najash aruncă o cheie maimuță în această teorie: acest șarpe cu două picioare era în mod clar terestru și apare în evidența fosilelor aproximativ în același timp cu Orientul Mijlociu veri.
Astăzi, părerea predominantă este că șerpii au evoluat dintr-o șopârlă încă neidentificată (și probabil înrădăcinată) de șopârlă a Cretaceului timpuriu perioada, cel mai probabil un tip de șopârlă cunoscut sub numele de "varanid". Astăzi, varanids sunt reprezentate de șopârle-monitor (genul Varanus), cele mai mari soparle de viață pe pamant. Așadar, ciudat, șerpii preistorici ar fi putut săruta veri ai șopârlei monitorului preistoric uriaș Megalania, care a măsurat aproximativ 25 de metri de la cap până la coadă și a cântărit peste două tone!
Uriașii șerpi preistorici din era cenozoică
Vorbind despre șopârlele de monitor gigant, unele șerpi preistorici a atins de asemenea dimensiuni gigantice, deși încă o dată probele fosile pot fi frustrant de neconcludente. Până de curând, cel mai mare șarpe preistoric din evidența fosilelor era numit în mod corespunzător Gigantophis, un târziu Eocen monstru care măsura aproximativ 33 de metri de la cap până la coadă și cântărea până la jumătate de tonă. Tehnic, Gigantophis este clasificat ca un șarpe "madtsoiid", ceea ce înseamnă că a fost strâns legat de genul larg răspândit Madtsoia.
Din păcate pentru fanii Gigantophis, acest șarpe preistoric a fost eclipsat în cărțile de înregistrări de către un gen și mai mare cu un nume chiar mai rece: America de Sud TITANOBOA CERREJONENSIS, care măsoară peste 50 de picioare lungi și cântărite teoretic la fel de mult ca tonă. Ciudat, Titanoboa datează din epoca paleocenului mediu, la aproximativ cinci milioane de ani după ce dinozaurii au dispărut, dar cu milioane de ani înainte ca mamiferele să evolueze în dimensiuni uriașe. Singura concluzie logică este că acest șarpe preistoric a pradat pe crocodili preistorici la fel de uriași, scenariu pe care te poți aștepta să-l vezi simulat de computer în unele viitoare televiziuni speciale; poate, de asemenea, a traversat ocazional poteci cu țestoasa preistorică la fel de uriașă Carbonemys.