Un electron de valență este un electron acesta este cel mai probabil să fie implicat într-o reacție chimică. Ele sunt de obicei electronii cu cea mai mare valoare a numărul cuantic principal, n. Un alt mod de a gândi electronii de valență este faptul că sunt electronii cei mai exteriori dintr-un atom, deci sunt cei mai susceptibili de a participa la formarea de legături chimice sau la ionizare. Cel mai simplu mod de a identifica electronii de valență este de a căuta numărul cel mai mare din configurația electronilor unui atom (numărul cuantic principal).
Merită remarcat IUPAC definiția valenței este pentru valoarea de valență unică cea mai mare care este afișată de un atom al unui element. Cu toate acestea, în utilizarea practică, elementele principale ale grupului din tabelul periodic pot afișa orice valență de la 1 la 7 (deoarece 8 este un octet complet). Majoritatea elementelor au valori preferate ale electronilor de valență. Metalele alcaline, de exemplu, afișează aproape întotdeauna o valență de 1. Pământurile alcaline au tendința de a afișa o valență de 2. De obicei, halogenii au o valență de 1, dar pot afișa uneori o valență de 7. Metalele de tranziție pot afișa o serie de valori de valență, deoarece cel mai mare subselect de electroni energetici este complet parțial. Acei atomi devin mai stabili prin golirea carapacei, umplerea ei pe jumătate sau completarea completă a acesteia.