De ce Stegosaurus avea plăci pe spate?

Dacă nu ar fi fost pentru plăcile sale asemănătoare, simetrice, cu amenințări vag, Stegosaurus ar fi un dinozaur complet nesemnificativ - un mâncător neplăcut, cu creiere mici, cu al doilea nivel, precum Iguanodon. Din fericire pentru locul său în imaginația populară, totuși, târziu Jurassic Stegosaurul avea unul dintre cele mai distincte „fapte” din regnul animal, acele rânduri duble de plăci dure, osoase, aproximativ triunghiulare, care căptușeau spatele și gâtul acestui dinozaur.

Totuși, a fost necesară mult timp pentru ca aceste plăci să li se atribuie poziția corespunzătoare și funcție - sau, cel puțin, față de ceea ce cred că astăzi cei mai mulți experți dinozaur moderni sunt poziția lor corectă și funcție. În 1877, faimosul paleontolog american Othniel C. Mlaştină a inventat numele Stegosaurus, grecesc pentru „șopârlă de acoperiș”, pentru că el credea că plăcile acestui dinozaur se așterneau de-a lungul vârfului torsului său, la fel ca armura unui crocodil. (De fapt, Marsh avea inițial impresia că avea de-a face cu un gigant broasca testoasa preistorica!)

La câțiva ani după această gafă - după ce și-a dat seama că Stegosaurul era, de fapt, un dinozaur și nu broască țestoasă - Marsh a speculat că plăcile sale triunghiulare erau aliniate secvențial, una după alta, peste s-a intors. Abia în anii 1960 și 1970 au fost descoperite alte dovezi fosile care indică faptul că plăcile Stegosaurus erau de fapt dispuse în două rânduri alternante, compensate. Astăzi, practic toate reconstrucțiile moderne folosesc acest aranjament, cu o oarecare variație în cât de înclinate plăcile spre o parte sau spre alta.

Dacă nu se dovedesc alte dovezi - și Stegosaurus este deja extrem de bine reprezentat în înregistrări fosile, astfel încât orice surprize par improbabile - paleontologii sunt de acord cu privire la modul în care Stegosaurul „l-a purtat” farfurii. Structura acestor plăci este de asemenea necontrolată; practic, erau versiuni de dimensiuni uriașe ale „osteodermelor” (proeminențe de piele osoasă) care se găsesc pe crocodilii moderni și pot fi (sau nu) acoperite într-un strat de piele sensibilă. În mod crucial, plăcile Stegosaurus nu erau atașate direct de coloana vertebrală a acestui dinozaur, ci mai degrabă de epiderma groasă, care le oferea mai multă flexibilitate și o gamă mai largă de mișcare.

Deci, care a fost funcția plăcilor Stegosaurus? Există câteva teorii actuale:

1. Plăcile au fost o caracteristică selectată sexual - adică bărbații cu plăci mai mari și mai ascuțite erau mai atractive pentru femei în timpul sezonului de împerechere sau invers. Cu alte cuvinte, plăcile unui Stegosaur mascul erau aproximativ analog cu coada unui păun mascul! (Până în prezent, din păcate, nu avem dovezi că mărimea plăcilor Stegosaurus a variat în rândul persoanelor sau al persoanelor de sex.)
2. Plăcile erau un dispozitiv de reglare a temperaturii. Dacă Stegosaurus a fost, de fapt, Cu sînge rece (după cum se presupune că au fost majoritatea dinozaurilor care alimentează plante din Era Mesozoică), s-ar fi putut folosi plăcile sale pentru a absorbi lumina din soare în timpul zilei și pentru a disipa căldura corporală în plus noaptea. Un studiu din 1986 a concluzionat că straturile exterioare ale plăcilor Stegosaurus erau căptușite cu vasele de sânge, ceea ce ajută la susținerea acestei teorii.
3. Plăcile au făcut ca Stegosaurul să pară mai mare pentru (probabil presupuse aproape) dinozaurii care mănâncă carne, precum contemporanul Allosaurus. Adulții Stegosaurus cu plăci mai mari ar fi fost deosebit de neatrăgători pentru prădători și astfel această trăsătură a fost transmisă generațiilor succesive. Este posibil să fi fost o considerație deosebit de importantă pentru nou-născuți și tineri, deoarece un adult Stegosaurus ar fi fost destul de gură, cu sau fără farfurii!
4. Plăcile au avut o funcție defensivă activă, mai ales că au fost ancorate doar pe pielea acestui dinozaur. Când Stegosaurus a listat într-o parte ca răspuns la un atac, marginile ascuțite ale plăcilor s-ar înclina spre antagonistul său, ceea ce, probabil, ar căuta o masă mai tractabilă în altă parte. Nu mulți oameni de știință subscriu la această teorie, care a fost avansată de paleontologul maverick Robert Bakker.
5. Plăcile erau acoperite cu o membrană subțire de piele și erau capabile să își schimbe culoarea (să zicem, la roz aprins sau roșu). Acest „fard” Stegosaurus ar fi putut servi o funcție sexuală sau poate a fost folosit pentru a semnala altor membri ai efectivului cu privire la apropierea de pericol sau surse alimentare apropiate. Gradul ridicat de vascularizare al plăcilor, menționat mai sus cu referire la reglarea temperaturii, susține, de asemenea, această teorie.

Deci, care este cel mai probabil răspuns? Cert este că evoluția are o modalitate de adaptare a caracteristicilor anatomice specifice la multiple funcții, așa că poate fi bine ca plăcile Stegosaurus erau literalmente toate cele de mai sus: o caracteristică selectată sexual, un mijloc de a intimida sau apăra împotriva prădătorilor și o reglare a temperaturii dispozitiv. În ansamblu, însă, cea mai mare parte a dovezilor indică în primul rând o funcție sexuală / de semnalizare, așa cum se întâmplă în cazul multor alte caracteristici dinozaur nedumerite, cum ar fi gâturile lungi ale Sauropozii, mormanele uriașe din Ceratopsians, și crestele elaborate din hadrosaurs.