În cei 20 de ani de dinaintea Război civil, șapte bărbați au servit funcții prezidențiale, de la dificil la dezastruos. Dintre cei șapte, doi membru al partidului whig președinții au murit în funcție, iar ceilalți cinci au reușit doar să îndeplinească un singur mandat.
Americanul se extindea, iar în anii 1840, a luptat cu un război de succes, deși controversat, cu Mexicul. Dar a fost o perioadă foarte grea pentru a fi funcția de președinte, întrucât națiunea se desprindea încet, împărțită de enorma problemă a sclaviei.
Se poate susține că cele două decenii anterioare războiului civil au fost un punct scăzut pentru președinția americană. Unii dintre bărbații care slujeau în birou aveau calificări dubioase. Alții au servit lăudabil în alte postări, dar s-au trezit plini de controversele zilei.
Poate că este de înțeles că bărbații care au servit în cei 20 de ani înainte de Lincoln să fie umbrați în mintea publică. Pentru a fi corecte, unele dintre ele sunt personaje interesante. Dar americanii din epoca modernă le-ar fi probabil dificil să îi plaseze pe cei mai mulți. Și nu mulți americani ar putea să-i plaseze, din memorie, în ordinea corectă în care au ocupat Casa Albă.
William Henry Harrison a fost un candidat în vârstă care a devenit cunoscut ca un luptător indian în tinerețe, înainte și în timpul Războiul din 1812. El a fost învingătorul în alegerea din 1840, în urma unei campanii electorale cunoscute pentru sloganuri și cântece și nu prea multă substanță.
Una dintre afirmațiile lui Harrison față de faimă a fost aceea că a dat cea mai proastă adresă inaugurală în istoria americană, la 4 martie 1841. A vorbit în aer liber timp de două ore pe vreme rea și a prins o răceală care s-a transformat în cele din urmă în pneumonie.
Cealaltă pretenție a sa faimă, desigur, este că a murit o lună mai târziu. El a servit cel mai scurt mandat al oricărui președinte american, nu a îndeplinit nimic în funcție decât să-și asigure locul în banii prezidențiali.
Când Tyler a fost informat de către cabinetul lui William Henry Harrison că nu va moșteni toate puterile slujbei, el a rezistat apucării lor la putere. Iar „precedentul Tyler” a devenit modul în care vicepreședinții au devenit președinți mulți ani.
Tyler, deși ales ca Whig, a jignit pe mulți în partid și a ocupat doar un mandat de președinte. S-a întors în Virginia, iar la începutul războiului civil a fost ales în Congresul Confederației. A murit înainte să-și poată ocupa locul, dar fidelitatea sa cu Virginia i-a adus un dubiu distincție: a fost singurul președinte al cărui deces nu a fost marcat cu o perioadă de doliu Washington DC.
James K. Polk a devenit primul candidat cal întunecat pentru președinte când convenția democratică din 1844 a devenit blocată și cei doi favoriți, Lewis Cass și fostul președinte Martin Van Buren, nu putea câștiga. Polk a fost nominalizat la cel de-al nouălea scrutin al convenției și a fost surprins să afle, o săptămână mai târziu, că este candidatul partidului său pentru președinte.
Polk a câștigat alegerile din 1844 și a îndeplinit un mandat la Casa Albă. A fost poate cel mai de succes președinte al epocii, deoarece a căutat să crească dimensiunea națiunii. Și a implicat Statele Unite în războiul mexican, care a permis națiunii să-și crească teritoriul.
Problema dominantă a epocii a fost sclavia și dacă s-ar răspândi pe teritoriile occidentale. Taylor a fost moderat în această privință, iar administrația sa a pregătit scena Compromis din 1850.
După ce a îndeplinit mandatul lui Taylor, Fillmore nu a primit candidatura partidului său pentru un alt mandat. El s-a alăturat ulterior Petrecerea Nimic-Nimic și a desfășurat o campanie dezastruoasă pentru președinte sub bannerul lor în 1856.
Whigs a desemnat un alt erou al războiului mexican, generalul Winfield Scott, drept candidat în 1852 la o epopee convenție de intermediere. Și democrații nominalizați candidat cal întunecat Franklin Pierce, un nou englez cu simpatii din sud. În timpul mandatului său, decalajul asupra sclaviei s-a intensificat și Actul Kansas-Nebraska în 1854 a fost o sursă de mari controverse.
Pierce nu a fost renumit de democrați în 1856 și s-a întors în New Hampshire unde a petrecut o pensionare tristă și oarecum scandaloasă.
Timpul lui Buchanan în Casa Albă a fost marcat de o mare dificultate, deoarece țara se destrăma. raid de John Brown a intensificat marea împărțire asupra sclaviei și, când alegerile lui Lincoln au determinat unii dintre statele sclave să se detașeze de Uniune, Buchanan a fost ineficient pentru a ține Uniunea împreună.