Cine a dezvoltat cura pentru virusul poliomielitic?

Cu puțin timp înainte de împlinirea secolului XX, în Vermont a fost semnalat primul caz de poliomielită paralitică în Statele Unite. Și ceea ce începuse ca a sperie de sănătate s-ar transforma, în următoarele câteva decenii, într-o epidemie plină de suflare, deoarece virusul cunoscut sub numele de paralizie infantilă s-a răspândit printre copiii din toată țara. În 1952, înălțimea isteriei, au existat până la 58.000 de cazuri noi.

Fără îndoială, era un timp înfricoșător de atunci. Lunile de vară, în mod normal o perioadă de relaxare pentru mulți tineri, a fost considerat sezonul polio. Copiii au fost avertizați să stea departe de piscine, deoarece ar putea prinde cu ușurință boala, mergând în ape infectate. Iar în 1938, Președintele Franklin D. Roosevelt, care a fost infectat la 39 de ani, a ajutat la crearea Fundația Națională pentru Paraliză Infantilă într-un efort de combatere a bolii.

La sfârșitul anilor 1940, fundația a început să sponsorizeze activitatea unui cercetător numit la Universitatea din Pittsburgh

Salk a fost capabil să clasifice cele 125 de tulpini ale virusului în trei tipuri de bază și a vrut să vadă dacă aceeași abordare ar funcționa și împotriva virusului Polio. Până la acest moment, cercetătorii nu au făcut progrese cu virușii vii. Virusii morți au oferit, de asemenea, avantajul esențial de a fi mai puțin periculoși, deoarece nu ar duce la inocularea accidentală a bolilor.

Totuși, provocarea a fost aceea de a putea produce suficient de mulți viruși morți pentru a produce în masă vaccinurile. Din fericire, o metodă pentru producerea de viruși morți în cantități mari a fost descoperită doar câțiva ani mai devreme, când o echipă de Cercetătorii de la Harvard și-au dat seama cum să le crească în culturile de țesuturi de celule animale, mai degrabă decât să fie nevoiți să-și injecteze viața gazdă. Trucul se folosea penicilină pentru a preveni contaminarea bacteriilor cu țesutul. Tehnica lui Salk a implicat infectarea culturilor de celule de rinichi maimuță și apoi uciderea virusului cu formaldehidă.

După ce a testat cu succes vaccinul la maimuțe, a început să testeze vaccinul la om, care a inclus el însuși, soția sa și copiii. Și în 1954, vaccinul a fost testat pe teren la aproape 2 milioane de copii sub zece ani în ceea ce a fost cel mai mare experiment de sănătate publică din istorie. Rezultatele raportate un an mai târziu, au arătat că vaccinul era sigur, puternic și eficient la 90 la sută în prevenirea copiilor de a contracta poliomielita.

Cu toate acestea, a existat un sughiț. Administrarea vaccinului a fost închisă momentan după ce s-a constatat că 200 de persoane au obținut poliomielită din vaccin. Cercetătorii au fost în cele din urmă capabili să urmărească efectele adverse la un lot defect făcut de o companie de medicamente și eforturile de vaccinare au fost reluate după ce au fost stabilite standardele de producție revizuite.

Până în 1957, cazurile de noi infecții cu poliomielită au scăzut până la 6000. Cu toate acestea, în ciuda rezultatelor dramatice, unii experți au considerat încă că vaccinul lui Salk a fost insuficient pentru a inocula pe deplin oamenii împotriva bolii. Un cercetător numit în special Albert Sabin a susținut că doar un vaccin împotriva virusului viu atenuat ar conferi imunitate pe viață. Lucra la dezvoltarea unui astfel de vaccin în același timp și își dădea seama de o modalitate de administrare orală.

În timp ce Statele Unite au susținut cercetările lui Salk, Sabin a reușit să obțină sprijin din partea Uniunea Sovietica pentru a efectua studii cu un vaccin experimental care a folosit o tulpină vie asupra populației ruse. Ca și rivalul său, Sabin a testat și vaccinul asupra lui și a familiei sale. În ciuda unui ușor risc de vaccinări care duce la poliomielită, s-a dovedit că este eficient și mai ieftin de fabricat decât versiunea lui Salk. Vaccinul Sabin a fost aprobat pentru a fi utilizat în Statele Unite în 1961 și va înlocui ulterior vaccinul Salk ca standard pentru prevenirea poliomielitei.

Dar nici până în ziua de azi, cei doi rivali nu au rezolvat niciodată dezbaterea cu privire la cine a primit vaccinul mai bun. Salk a susținut întotdeauna că vaccinul său este cel mai sigur și Sabin nu ar admite că injectarea unui virus ucis poate fi la fel de eficientă ca și vaccinurile convenționale. În ambele cazuri, ambii oameni de știință au jucat un rol crucial în aproape eradicarea a ceea ce a fost cândva o afecțiune devastatoare.