Nu se știe prea multe despre viața savantului roman Claudius Ptolemaeus, care este mai cunoscut sub numele de Ptolemeu. Cu toate acestea, s-a estimat că el a trăit de la aproximativ 90 până la 170 CE, și a lucrat în biblioteca de la Alexandria de la 127 la 150.
Teoriile lui Ptolemeu și lucrările academice asupra geografiei
Ptolemeu este cunoscut pentru cele trei lucrări ale sale: sa Almagest-care s-a concentrat pe astronomie și geometrie, Tetrabiblos-care s-a concentrat pe astrologie și, cel mai important, Geografie-care avansa cunoștințe geografice.
Geografie era format din opt volume. Primul a discutat despre problemele reprezentării unui pământ sferic pe o foaie de hârtie plană (amintiți-vă, Cercetătorii greci și romani antici știau că pământul era rotund) și au furnizat informații despre hartă proiecții. Al doilea până la al șaptelea volum al lucrării a fost un fel de gazetar, ca o colecție de opt mii de locuri din întreaga lume. Acest gazetar a fost remarcabil pentru Ptolemeu inventat
latitudine și longitudine- a fost primul care a plasat un sistem de grilă pe o hartă și a utilizat același sistem de grilă pentru întreaga planetă. Colecția sa de nume de loc și coordonatele lor dezvăluie cunoștințele geografice ale imperiului roman din secolul al II-lea.Volumul final din Geografie era atlasul lui Ptolemeu, cu hărți care foloseau sistemul său de grilă și hărți care erau amplasate la nord în partea de sus a hărții, o convenție cartografică creată de Ptolemeu. Din păcate, gazetarul și hărțile sale conțineau un număr mare de erori din cauza simplului fapt că Ptolemeu a fost forțat să se bazeze pe cele mai bune estimări ale călătorilor comercianți (care nu erau în măsură să măsoare cu exactitate longitudinea la timp).
Ca multe cunoștințe despre epoca străveche, lucrarea minunată a lui Ptolemeu s-a pierdut timp de peste o mie de ani după ce a fost publicată prima dată. În sfârșit, la începutul secolului al XV-lea, opera sa a fost redescoperită și tradusă în latină, limba populației educate. Geografie a câștigat popularitate rapidă și au existat peste 40 de ediții tipărite din secolele al XV-lea și al XVI-lea. Timp de sute de ani, cartografii fără scrupule din Evul Mediu au tipărit pe ei o varietate de atlasuri cu numele de Ptolemeu, pentru a oferi cărți de acreditare pentru cărțile lor.
Ptolemeu și-a asumat în mod eronat o scurtă circumferință a pământului, ceea ce a sfârșit convingător Cristofor Columb că ar putea ajunge în Asia navigând spre vest din Europa. În plus, Ptolemeu a arătat Oceanul Indian ca o mare mare interioară, mărginită la sud de Terra Incognita (teren necunoscut). Ideea unui mare continent sudic a stârnit nenumărate expediții.
Geografie a avut un efect profund asupra înțelegerii geografice a lumii în Renaștere și a fost norocos că cunoștințele sale au fost redescoperite pentru a ajuta la stabilirea unor concepte geografice pe care aproape că le asumăm astăzi.
De remarcat că savantul Ptolemeu nu este același cu Ptolemeu care a guvernat Egiptul și a trăit în perioada 372-283 î.Hr. Ptolemeu era un nume comun.