Un aspect al societății romane care tinde să îngrozească oamenii moderni, un aspect care nu se limitează la romani, dar a fost practicată de mulți alții, excluzând vechii evrei * și etrusci, este practica abandonării lor sugari. Aceasta este în general cunoscută sub numele de expunere deoarece sugarii erau expuși la elemente. Nu toți sugarii atât de expuși au murit. Unii prunci romani au fost ridicați de familii care au nevoie de un sclav. În schimb, cel mai cunoscut caz de expunere a unui copil roman s-a încheiat nu cu sclavie, ci cu coroana.
Cea mai cunoscută expunere a avut loc atunci când Vestal Fecioară Rhea a dat naștere unor gemeni pe care îi știm ca fiind Romulus și Remus; cu toate acestea, bebelușii nu aveau atunci acele nume: tatăl familiei (paterfamilias) formal a trebuit să accepte un copil ca al lui și să îi dea un nume, ceea ce nu a fost cazul când un copil a fost aruncat deoparte la scurt timp după naștere.
A Fecioară vestală a trebuit să rămână castă. Nașterea a fost o dovadă a eșecului ei. Că zeul Marte a fost tatăl copiilor lui Rhea a făcut mică diferență, așa că băieții au fost expuși, dar au avut noroc. Un lup a alăturat, s-a hrănit un ciocănitor și o familie rustică i-a luat înăuntru. Când gemenii au crescut, au primit înapoi ceea ce era drept al lor și unul dintre ei a devenit primul rege al Romei.
Dacă expunerea sugarului era potrivită pentru fondatorii lor legendari, cine a fost poporul roman care să spună că este greșit pentru urmașii lor?
De-a lungul timpului creștinismul stăpânea, atitudinile față de această metodă de distrugere a vieții nedorite se schimbau. Săracii au trebuit să scape de copiii lor nedoriti pentru că nu și-au putut permite, dar nu li s-a permis pentru a le vinde formal, așa că, în schimb, îi lăsau să moară sau să fie obișnuiți cu un avantaj economic de către alții familii. Primul împărat creștin, Constantin, în A.D. 313, a autorizat vânzarea pruncilor [„Expunerea copilului în Imperiul Roman”, de W. V. Harris. Revista de Studii Romane, Vol. 84. (1994), pp. 1-22.]. În timp ce ne vindem copiii, ni se pare oribil, alternativa a fost moartea sau sclavia: într-un caz, mai rău și în altele, la fel, astfel că vânzarea pruncilor a oferit o oarecare speranță, mai ales că în societatea romană unii sclavi ar putea spera să-și cumpere libertate. Chiar și cu permisiunea legală de a vinde urmașii, expunerea nu s-a încheiat peste noapte, dar până la aproximativ 374, ea a fost interzisă legal.
„Expunerea copilului în imperiul roman”, de W. V. Harris. Revista de Studii Romane, Vol. 84. (1994).
"Expunerea sugarilor în dreptul și practica romană", de Max Radin Jurnalul clasic, Vol. 20, nr. 6. (Mar., 1925).