O mutație este definită ca orice schimbare în Acid dezoxiribonucleic (ADN) secvența unui organism. Aceste modificări pot apărea spontan dacă există o greșeală la copierea ADN-ului sau dacă secvența ADN vine în contact cu un fel de mutagen. Mutagenii pot fi orice, de la radiații cu raze X la substanțe chimice.
Efectul general pe care o mutație îl va avea asupra individului depinde de câteva lucruri. De fapt, acesta ar putea avea unul dintre cele trei rezultate. Ar putea fi o schimbare pozitivă, ar putea avea un impact negativ asupra individului sau nu poate avea niciun efect. Mutațiile dăunătoare sunt numite nocive și pot cauza probleme grave. Mutațiile periculoase pot fi o formă a genei cu care este selectată selecție naturală, provocând probleme individuale în timp ce încearcă să supraviețuiască în mediul său. Mutațiile fără efect se numesc mutații neutre. Acestea se întâmplă fie într-o parte a ADN-ului care nu este transcris sau tradus în proteine, fie este posibil ca schimbarea să apară într-o secvență redundantă de ADN. Cel mai
aminoacizi, care sunt codificate de ADN, au mai multe secvențe diferite care le codifică. Dacă mutația se întâmplă într-o pereche de baze nucleotidice care codifică în continuare același aminoacid, atunci este o mutație neutră și nu va afecta organismul. Modificările pozitive în secvența ADN sunt numite mutații benefice. Codul pentru o nouă structură sau funcție care va ajuta organismul într-un fel.Lucrul interesant în ceea ce privește mutațiile este că, chiar dacă la început este o mutație dăunătoare dacă mediul se schimbă, aceste schimbări în mod normal dăunătoare pot deveni mutații benefice. Contrariul este valabil pentru mutațiile benefice. În funcție de mediu și de modul în care se schimbă, mutațiile benefice pot deveni atunci dăunătoare. Mutațiile neutre se pot schimba și într-un alt tip de mutație. Unele schimbări în mediu necesită începutul citirii secvențelor ADN care nu au fost anterior neatinse și folosind genele pentru care se codifică. Aceasta ar putea schimba apoi o mutație neutră în mutație dăunătoare sau benefică.
Mutațiile dăunătoare și benefice vor afecta evoluția. Mutațiile dăunătoare care sunt dăunătoare pentru indivizi îi vor determina adesea să moară înainte de a putea să se reproducă și să treacă aceste trăsături la urmașii lor. Acest lucru va micsora Fondului genetic iar trăsăturile vor dispărea teoretic în câteva generații. Pe de altă parte, mutațiile benefice ar putea cauza apariția unor noi structuri sau funcții care ajută acel individ să supraviețuiască. Selecția naturală ar fi în favoarea acestor trăsături benefice, astfel încât acestea vor fi caracteristicile transmise și disponibile pentru următoarea generație.