Întrebați un grădinar ce dăunător urăște cel mai mult și este probabil să răspundă fără ezitare, "Hornworms!" Aceste omizi grozav de mari pot devora o întreagă cultură de roșii peste noapte. Însă nimic nu încântă un grădinar mai mult decât găsirea unui vierme acoperit în cazuri mici de culoare albă, precum cel prezentat aici. Tocmai când speranța este aproape pierdută, viespile braconide ajung să salveze ziua.
Viespe braconide sunt modalitatea Mamei Natura de a ține dăunătorii ca viermii de corn. Aceste viespe parazite perturbă dezvoltarea insectelor gazdă, oprind efectiv dăunătorul în urmele sale. Viespile braconide sunt parazitoizi, ceea ce înseamnă că în cele din urmă își omoară gazdele.
Deși probabil suntem foarte familiari cu viespile braconide mai mari care trăiesc pe viermi, există de fapt mii de specii de viespe braconide din întreaga lume, fiecare infectând și ucigând anumite tipuri de gazdă insecte. Există braconide care ucid afidele, braconidele care omoară gândacii, braconidele care ucid muștele și, bineînțeles, braconidele care ucid molii și fluturii.
Este dificil să descrie ciclul de viață al viespii braconide, deoarece fiecare specie de viespe braconidă se dezvoltă în asociere cu ciclul de viață al insectelor gazdă. Foarte în general, ciclul de viață braconid începe atunci când viespa femelă își depune ouăle în insecta gazdă, iar larvele braconide apar și se dezvoltă în corpul insectei gazdă. Atunci când larvele de viespe sunt gata de a pupat, pot face acest lucru în sau pe insecta gazdă (care este pe cale de a muri, dacă nu a a cedat deja parazitoizilor.) Noua generație de viespe braconide adulte iese din cocorii lor și începe ciclul de viață din nou.
Viespile braconide care ucid viermii de corn sunt parazitoizi larvari. Viespa braconidă feminină își depune ouăle în interiorul corpului omizii. Pe măsură ce larvele de viespe se dezvoltă și se hrănesc în omidă. Când sunt gata să pupineze, larvele de viespe braconide își scot din ieșire și își învârt cocoloșii de mătase pe exoscheletul omizii. Vârfurile mici de viespe apar din aceste coconi la scurt timp mai târziu.
Omida afectată poate continua să trăiască pe măsură ce viespile braconide se dezvoltă în interiorul corpului său, dar va muri înainte să poată pupa. Așa că, în timp ce generația actuală de omizi ar putea să-și fi mușcat deja plantele de roșii până la tulpini, acestea nu vor supraviețui pentru a deveni adulți reproducători.
Și în timp ce vorbim despre acești paraziți viermi, să lămurim câteva concepții greșite despre ele:
Nu, nu sunt. Viespa braconidă își injectează ouăle în corpul omizii, sub piele, unde nu le poți vedea. Aceste lucruri albe de pe corpul viermei sunt de fapt coconi, etapa pupală a viespii braconide. Și dacă îi urmăriți îndeaproape, s-ar putea să vedeți viespile adulte minime care se ivesc și zburau.
Gresit din nou. Viespile adulte ies din coconii lor, zboară și se împerechează, iar femelele caută noi gazde cu vierme în care să-și depună ouăle. „Atacul” de vierme este perpetuat de larvele de viespe care ies din ouă în interiorul corpului omizii. Deteriorarea acelei omizi s-a produs cu mult înainte ca acei coconi albi să fie vârâți pe pielea ei.
Viespile braconide folosesc o armă remarcabilă pentru a dezactiva apărarea insectelor gazdă - un virus. Aceste viespe parazite au evoluat cu polidnavirusuri, pe care le transportă și le injectează în insectele gazdă împreună cu ouăle lor. Polidnavirusurile nu au efecte negative asupra viespilor braconide și se află în interiorul celulelor din ovarul de viespe.
Când viespa braconidă depune ouăle într-o insectă gazdă, ea injectează și polidnavirusul. Virusul este activat în insecta gazdă și se duce imediat la muncă dezactivând apărarea gazdei împotriva intrusilor (intrusii fiind ouăle de viespe braconide). Fără interferența virusului, ouăle de viespe ar fi rapid distruse de răspunsul imun al insectei gazdă. Polidnavirusul permite ca ouăle de viespe să supraviețuiască, iar larvele de viespe să ecloze și să înceapă să se hrănească în interiorul insectei gazdă.