Anterior perioadei Regi romani, in timpul Epoca de bronz, Culturile grecești au intrat în contact cu cele italice. Până în epoca fierului, în Roma erau colibe; Etruscii își extindeau civilizația în Campania; Orașele grecești trimiseră coloniști în Peninsula Italică.
Istoria romană antică a durat mai mult de un mileniu, timp în care guvernul s-a schimbat substanțial de la regi la Republică la Imperiu. Această cronologie arată aceste diviziuni majore de-a lungul timpului și caracteristicile definitorii ale fiecăruia, cu link-uri către alte linii de timp care arată evenimentele cheie din fiecare perioadă. Perioada centrală a istoriei romane se întinde de la secolul al II-lea î.Hr. prin secolul al II-lea A.D., aproximativ, Republica târzie până la dinastia Severan a împăraților.
În perioada legendară, existau 7 regi ai Romei, unii romani, dar alții sabini sau etrusci. Nu numai că culturile s-au amestecat, dar au început să concureze pentru teritoriu și alianțe. Roma s-a extins, extinzându-se la aproximativ 350 de mile pătrate în această perioadă, dar romanii nu au avut grijă de monarhii lor și au scăpat de ei.
Republica Romană a început după ce romanii au depus ultimul lor rege, în aproximativ 510 î.C., și a durat până la o nouă formă de monarhie a început, principatul, sub Augustus, chiar la sfârșitul sec Secolul I î.C. Această perioadă republicană a durat aproximativ 500 de ani. După aproximativ 300 î.C., datele devin rezonabile de încredere.
Perioada republicană târzie continuă expansiunea Romei, dar este ușor - cu retrospectivă - să o vezi ca pe o spirală descendentă. În loc de marele sentiment de patriotism și de a lucra împreună pentru binele republicii care a fost celebrat în eroii legendari, indivizii au început să strângă puterea și să o folosească în avantajul lor. In timp ce Gracchi este posibil să fi avut în minte interesele claselor inferioare, reformele lor au fost divizibile: Este greu să-l jefuiască pe Paul să-l plătească pe Petru fără vărsare de sânge. Marius a reformat armata, dar între el și inamicul său Sulla, a existat o baie de sânge la Roma. O rudă prin căsătorie cu Marius, Iulius Cezar a creat război civil la Roma. În timp ce era dictator, o conspirație a colegilor săi consuli l-a asasinat, punând capăt perioadei republicane târzii.
Principatul este prima parte a perioadei imperiale. Augustus a fost primul printre egali sau princeps. Îl numim primul împărat al Romei. A doua parte a Perioadei Imperiale este cunoscută sub numele de Dominat. Până la acea vreme, nu exista nicio pretenție că prințul era egal.
În timpul primei dinastii imperiale (iulie-claudieni), Iisus a fost răstignit, Caligula a trăit licențiat, Claudiu a murit de o otravă ciuperca de la mâna soției sale, se presupune, și a fost succedată de fiul ei, un interpret ar fi, Nero, care s-a sinucis asistat pentru a evita să fie ucis. Următoarea dinastie a fost Flavianul, asociat cu distrugerea din Ierusalim. Sub Traian, Imperiul Roman a atins cea mai mare întindere. După el a venit zidarul Hadrian și filosoful-rege Marcus Aurelius. Problemele administrării unui imperiu atât de mare au dus la următoarea etapă.
Când Dioclețian a ajuns la putere, Imperiul Roman era deja prea mare pentru ca un singur împărat să se descurce. Dioclețian a început tetrarhia sau sistemul format din 4 conducători, doi subordonați (Cezari) și doi împărați cu drepturi depline (Augusti). Imperiul Roman a fost împărțit între o secțiune de est și una de vest. În timpul Dominatului, creștinismul a trecut de la o sectă persecutată la religia națională. În timpul Dominatului, barbarii au atacat Roma și Imperiul Roman.
Orașul Romei a fost prădat, dar până atunci, capitala Imperiului nu mai era în oraș. Constantinopolul era capitala de est, deci atunci când ultimul împărat din vest, Romulus Augustulus, a fost depus, mai exista un imperiu roman, dar avea sediul în est. Următoarea fază a fost Imperiul Bizantin, care a durat până în 1453, când turcii au jefuit Constantinopolul.