Funcția de producție precizează pur și simplu cantitatea de producție (q) pe care o firmă o poate produce în funcție de cantitatea de intrări către producție. Pot exista o serie de inputuri diferite pentru producție, adică. "factori de productie," dar în general sunt desemnate fie ca capital, fie ca forță de muncă. (Tehnic, pământul este o a treia categorie de factori de producție, dar nu este în general inclus în funcția de producție decât în contextul unei zone intensiv business.) Forma funcțională particulară a funcției de producție (adică definiția specifică a f) depinde de tehnologia specifică și procesele de producție pe care utilizări ferme.
În cursa scurta, cantitatea de capital pe care o folosește o fabrică este în general considerată a fi stabilită. (Raționamentul este că firmele trebuie să se angajeze la o anumită dimensiune de fabrică, birou etc. și nu poate schimba cu ușurință aceste decizii fără o lungă perioadă de planificare.) Prin urmare, cantitatea de muncă (L) este singura contribuție în funcția de producție pe termen scurt. Pe termen lung, pe de altă parte, o firmă are orizontul de planificare necesar pentru a schimba nu numai numărul de lucrători, dar și valoarea capitalului, deoarece se poate muta la o fabrică de dimensiuni diferite, birou etc. Prin urmare, funcția de producție pe termen lung are două intrări care pot fi schimbate: capitalul (K) și forța de muncă (L). Ambele cazuri sunt prezentate în diagrama de mai sus.
Rețineți că cantitatea de muncă poate prelua o serie de unități diferite - ore de lucru, zile lucrătoare etc. Suma de capital este oarecum ambiguă în ceea ce privește unitățile, deoarece nu tot capitalul este echivalent și nimeni nu vrea să socotească un ciocan la fel ca un stivuitor, de exemplu. Prin urmare, unitățile care sunt adecvate pentru cantitatea de capital vor depinde de funcția specifică de afaceri și de producție.
Deoarece există o singură intrare (forță de muncă) pentru funcția de producție pe termen scurt, este destul de simplu să descriu grafic funcția de producție pe termen scurt. După cum se arată în diagrama de mai sus, funcția de producție pe termen scurt pune cantitatea de muncă (L) pe axa orizontală (deoarece este variabila independentă) și cantitatea de ieșire (q) pe axa verticală (deoarece este dependentă variabil).
Funcția de producție pe termen scurt are două caracteristici notabile. În primul rând, curba începe de la origine, ceea ce reprezintă observația că cantitatea de producție trebuie să fie aproape zero dacă firma angajează zero lucrători. (Cu zero muncitori, nu există nici măcar un tip care să dea un comutator pentru a porni utilajele!) În al doilea rând, funcția de producție devine mai flată pe măsură ce volumul de muncă crește, rezultând o formă curbă în jos. Funcțiile de producție pe termen scurt prezintă de obicei o formă ca aceasta datorită fenomenului de diminuarea produsului marginal al muncii.
În general, funcția de producție pe termen scurt este înclinată în sus, dar este posibil să se înclineze în jos, dacă adăugarea unui lucrător îl determină să intre în calea tuturor celorlalți, astfel încât producția să scadă pe măsură ce un rezultat.
Deoarece are două intrări, funcția de producție pe termen lung este mult mai dificilă de a desena. O soluție matematică ar fi construirea unui grafic tridimensional, dar care este de fapt mai complicat decât este necesar. În schimb, economiștii vizualizează funcția de producție pe termen lung pe o diagramă bidimensională, făcând intrările la funcția de producție să fie axe ale graficului, așa cum se arată mai sus. Tehnic, nu contează ce intrare merge pe axa, dar este tipic să punem capitalul (K) pe axa verticală și forța de muncă (L) pe axa orizontală.
Puteți gândi acest grafic ca o hartă topografică a cantității, fiecare linie din grafic reprezentând o anumită cantitate de ieșire. (Acest lucru poate părea un concept familiar dacă ați studiat deja curbe de indiferență) De fapt, fiecare linie din acest grafic se numește curbă „izoquantă”, deci chiar și termenul însuși își are rădăcinile în „aceeași” și „cantitate”. (Aceste curbe sunt de asemenea cruciale pentru principiul minimizarea costurilor.)
De ce fiecare cantitate de ieșire este reprezentată de o linie și nu doar de un punct? Pe termen lung, există adesea o serie de moduri diferite de a obține o anumită cantitate de producție. Dacă cineva a făcut pulovere, de exemplu, s-ar putea alege fie să angajeze o grămadă de bunici de tricotat, fie să închirieze niște țesături de tricotat mecanizate. Ambele abordări ar face ca puloverele să fie perfect fine, dar prima abordare implică multă muncă și nu mult capitalul (adică intensifică forța de muncă), în timp ce al doilea necesită mult capital, dar nu multă muncă (adică este capital intens). În grafic, procesele grele de muncă sunt reprezentate de punctele din dreapta jos a stării curbele și procesele grele majuscule sunt reprezentate de punctele din partea stângă superioară a curbe.
În general, curbele care sunt mai departe de origine corespund cantităților mai mari de ieșire. (În diagrama de mai sus, aceasta implică faptul că q3 este mai mare decât q2, care este mai mare decât q1.) Acest lucru se întâmplă pur și simplu pentru că curbele care sunt mai departe de origine utilizează mai mult atât capitalul, cât și forța de muncă în fiecare configurație de producție. Este tipic (dar nu este necesar) ca curbele să fie în formă ca cele de mai sus, deoarece această formă reflectă compromisurile dintre capital și forța de muncă care sunt prezente în multe procese de producție.