Ideea că articolele identice din diferite țări ar trebui să aibă aceleași prețuri „reale” este foarte atrăgătoare intuitiv - până la urmă, este de părere că consumatorul ar trebui să poată vinde un articol într-o țară, să schimbe banii primiți pentru articol pentru moneda unei alte țări și apoi să cumpere același articol înapoi în cealaltă țară (și nu au rămas niciun ban), dacă fără alt motiv decât acest scenariu pur și simplu pune consumatorul înapoi exact acolo unde ea a început. Acest concept, cunoscut sub numele de paritate de putere de cumpărare (și uneori denumită PPP), este pur și simplu teoria conform căreia cantitatea de putere de cumpărare pe care un consumator nu o depinde de moneda cu care cumpără.
Paritatea puterii de cumpărare nu înseamnă asta ratele nominale de schimb sunt egale cu 1, sau chiar că ratele nominale de schimb sunt constante. O privire rapidă la un site de finanțare online arată, de exemplu, că un dolar american poate cumpăra aproximativ 80 de yeni japonezi (la momentul scrierii), iar acest lucru poate varia destul de mult în timp. În schimb, teoria parității puterii de cumpărare presupune că există o interacțiune între prețurile nominale și ratele de schimb nominale, astfel încât, pentru de exemplu, articolele din SUA care vând pentru un dolar ar vinde astăzi pentru 80 de yeni în Japonia, iar acest raport s-ar schimba în tandem cu schimbul nominal rată. Cu alte cuvinte, paritatea puterii de cumpărare afirmă că
cursul real de schimb este întotdeauna egal cu 1, adică faptul că un articol achiziționat intern poate fi schimbat cu un articol străin.În ciuda apelului intuitiv, paritatea puterii de cumpărare nu se ține în general în practică. Acest lucru se datorează faptului că paritatea puterii de cumpărare se bazează pe prezența oportunităților de arbitraj și a oportunităților de a face riscuri și cumpărați articole la un preț scăzut într-un loc și vindeți-le la un preț mai mare în altul, pentru a reuni prețurile în diferite țări. (Prețurile ar converge, deoarece activitatea de cumpărare ar împinge prețurile într-o țară în sus, iar activitatea de vânzare ar împinge prețurile în cealaltă țară în jos.) În realitate, există diverse costuri de tranzacție și bariere în calea comerțului care limitează capacitatea de a face ca prețurile să convergă prin intermediul pieței forțe. De exemplu, nu este clar cum s-ar putea exploata oportunitățile de arbitraj pentru servicii din diferite sectoare geografiile, întrucât este adesea dificil, dacă nu chiar imposibil, să transportați costuri costisitoare dintr-un loc în altul o alta.
Cu toate acestea, paritatea puterii de cumpărare este un concept important de luat în considerare ca un scenariu teoretic de bază și, chiar dacă paritatea puterii de cumpărare s-ar putea să nu se mențină perfect în practică, intuiția din spatele ei stabilește, de fapt, limite practice cu privire la cât de mult pot prețurile reale devia țări.
(Dacă sunteți interesat să citiți mai multe, consultați aici pentru o altă discuție despre paritatea puterii de cumpărare.)