Unul dintre cei mai bogați americani de la sfârșitul anilor 1800, finanțatorul Russell Sage, a scăpat de-a dreptul ucis de o bombă puternică de dinamită după ce un vizitator la biroul său l-a amenințat cu o extorsiune bizară Notă. Bărbatul care a detonat un ghiozdan plin cu explozibili în biroul inferior al Manhattanului lui Sage la 4 decembrie 1891, a fost distrus.
Ciudatul incident a luat o întorsătură cruntă în momentul în care poliția a încercat să-l identifice pe bombardier, afișând capul tăiat, care fusese remarcabil de nedeteriorat.
În era extrem de competitivă din jurnalism galben, atacul șocant asupra unuia dintre cei mai bogați oameni ai orașului de către un „aruncător de bombe” și un „nebun” a fost o bonanță.
Vizibilul periculos al lui Sage a fost identificat o săptămână mai târziu drept Henry L. Norcross. S-a dovedit a fi un lucrător de birou obișnuit din Boston, ale cărui acțiuni i-au șocat pe familie și prieteni.
După ce a scăpat de explozia masivă cu răni minore, Sage a fost în curând acuzat că a apucat un funcționar bancar care să-l folosească ca scut uman.
Funcționarul rănit grav, William R. Laidlaw, a dat în judecată pe Sage. Bătălia legală a continuat pe tot parcursul anilor 1890, iar Sage, cunoscut pe larg pentru frugalitatea excentrică, în ciuda averii sale de 70 de milioane de dolari, nu a plătit niciodată un centor lui Laidlaw.
Pentru public, el a adăugat doar reputația mizeră a lui Sage. Dar Sage s-a încăpățânat să se mențină că a fost pur și simplu respectând principiul.
Bomberul din birou
Pe 4 decembrie 1891, un vineri, în jurul orei 12:20, un bărbat cu barbă care transporta un ghiozdan a ajuns la biroul lui Russell Sage într-o clădire comercială veche din Broadway și Rector Street. Bărbatul a cerut să-l vadă pe Sage, susținând că a purtat o scrisoare de prezentare de la Ioan D. Rockefeller.
Sage era cunoscut pentru bogăția sa și pentru asociațiile sale cu jefuitori baroni ca Rockefeller și finanțatorul de renume Jay Gould. De asemenea, era faimos pentru frugalitate.
Purta adesea și îmbrăca îmbrăcăminte veche. Și, în timp ce ar fi putut călători cu o trăsură aprinsă și o echipă de cai, a preferat să facă naveta cu trenuri înalte. După ce a finanțat sistemul feroviar ridicat al orașului New York, el a transportat un permis pentru a călători gratuit.
Iar la vârsta de 75 de ani tot venea la biroul său în fiecare dimineață pentru a-și gestiona imperiul financiar.
Când vizitatorul a cerut cu voce tare să-l vadă, Sage a ieșit din biroul său interior pentru a cerceta tulburările. Străinul s-a apropiat și i-a înmânat o scrisoare.
A fost o notă de extorcare scrisă de tip, care cerea 1,2 milioane de dolari. Bărbatul a spus că are o bombă în geantă, pe care o va porni dacă Sage nu îi va da banii.
Sage a încercat să-l înlăture pe bărbat spunând că are afaceri urgente cu doi bărbați în biroul său interior. În timp ce Sage se îndepărta, bomba vizitatorului, intenționată sau nu, a detonat.
Ziarele au raportat că explozia a înspăimântat oamenii pe kilometri. New York Times a spus că a fost auzit clar până la nord, până pe 23rd Street. În cartierul financiar din centru, lucrătorii de birouri au intrat pe străzi într-o panică.
Unul dintre tinerii angajați ai lui Sage, „stenograful și mașina de scris” de 19 ani, Benjamin F. Norton, a fost aruncat pe o fereastră de la al doilea etaj. Trupul său bărbat aterizat pe stradă. Norton a murit după ce a fost grăbit la Spitalul Chambers Street.
Mai multe persoane din suita de birouri au primit răni minore. Sage a fost găsit viu în epave. William Laidlaw, un funcționar bancar care livrase documente, a fost întins peste el.
Un medic avea să petreacă două ore trăgând cioburi de sticlă și așternut din corpul lui Sage, dar altfel era neinfectat. Laidlaw ar petrece aproximativ șapte săptămâni în spital. Shrapnel încorporat în corpul său i-ar provoca dureri pentru tot restul vieții.
Bombardierul se aruncase în aer. Părți ale corpului său erau împrăștiate prin epava biroului. Curios, capul tăiat a fost relativ deteriorat. Și capul ar deveni în centrul presei multă atenție morbidă.
Investigatia
Legendarul New York City detectiv de poliție Thomas F. Byrnes s-a ocupat de investigarea cazului. El a început cu o înflorire înfricoșătoare, luând capul decupat al bombardierului în casa lui Russell Sage de pe Fifth Avenue în noaptea atentatului.
Sage a identificat-o ca fiind șeful bărbatului care se confruntase cu el în biroul său. Ziarele au început să se refere la misteriosul vizitator ca „nebun” și „aruncător de bombe”. Există suspiciunea că ar fi putut avea motive politice și legături cu anarhiștii.
În după-amiaza următoare, 2 p.m. ediția New York World, popularul ziar deținut de Joseph Pulitzer, a publicat pe prima pagină o ilustrare a capului bărbatului. Titlul întrebă: „Cine era El?”
În următoarea marți, 8 decembrie 1891, prima pagină a lumii din New York se referea la mister și la spectacolul ciudat din jurul ei:
"Inspectorul Byrnes și detectivii săi sunt încă întuneric în ceea ce privește identitatea aruncătorul de bombe, al cărui cap infernal, suspendat într-un borcan de sticlă, atrage zilnic mulțimi de curioși morga ".
Un buton de la îmbrăcămintea bombardierului a dus poliția la un croitor din Boston și suspiciunea s-a îndreptat către Henry L. Norcross. Angajat ca broker, el aparent a fost obsedat de Russell Sage.
După ce părinții lui Norcross l-au identificat pe capul său la morga din New York, aceștia au lansat declarații afirmând că nu a arătat niciodată nicio tendință penală. Toți cei care l-au cunoscut au spus că au fost șocați de ceea ce a făcut. Se pare că nu are complici. Iar acțiunile sale, inclusiv de ce a cerut o sumă atât de precisă de bani, au rămas un mister.
Urmările legale
Russell Sage și-a revenit și a revenit în curând la lucru. Remarcabil, singurele victime au fost atentatul și tânărul funcționar, Benjamin Norton.
Cum Norcross părea să nu aibă complici, nimeni nu a fost niciodată urmărit penal. Însă incidentul ciudat s-a mutat în instanțe în urma acuzațiilor din partea grefierului bancar care vizitase biroul lui Sage, William Laidlaw.
Pe 9 decembrie 1891, un titlu uluitor a apărut în Lumea de seară din New York: „Ca scut uman”.
Un sub-titlu a întrebat „A fost târât între broker și dinamitor?”
Laidlaw, din patul său de spital, susținea că Sage și-a apucat mâinile de parcă într-un gest prietenos și apoi l-a tras aproape aproape câteva secunde înainte ca bomba să detoneze.
Sage, nu surprinzător, a negat cu amărăciune acuzațiile.
După ieșirea din spital, Laidlaw a început procedurile legale împotriva lui Sage. Luptele din sala de judecată au mers înainte și înapoi ani de zile. Sage a fost ordonat uneori să plătească daune către Laidlaw, dar ar fi încăpățânat să apeleze la verdict. După patru probe de peste opt ani, Sage a câștigat în cele din urmă. Nu i-a acordat niciodată lui Laidlaw un cent.
Russell Sage a murit în New York la 90 de ani, la 22 iulie 1906. Văduva lui a creat o fundație care îi poartă numele, care a devenit cunoscută pe larg pentru lucrările filantropice.
Totuși, reputația lui Sage de a fi un nenorocit a trăit. La șapte ani de la moartea lui Sage, William Laidlaw, funcționarul bancar care a spus că Sage l-a folosit ca scut uman, a murit la Căminul pentru Incurabili, o instituție din Bronx.
Laidlaw nu și-a revenit complet din rănile suferite în atentat cu aproape 20 de ani mai devreme. Ziarele au relatat că a murit fără pene și au menționat că Sage nu i-a oferit niciodată asistență financiară.