Instituția sclaviei a fost încorporată în Constituția Statelor Unite, iar până la începutul secolului al XIX-lea, ea devenise o problemă critică cu care americanii aveau nevoie să se ocupe, dar nu se puteau apropia rezolva.
Dacă sclavia avea voie să se răspândească în noi state și teritorii a fost o problemă volatilă în diferite momente de-a lungul începutului anilor 1800. O serie de compromisuri realizate de Congresul SUA au reușit să țină Uniunea împreună, dar fiecare compromis a creat propriul său set de probleme.
Acestea sunt cele trei compromisuri majore care au dat lovitura de sclavie pe drum, dar au ținut Statele Unite împreună și au amânat în esență Războiul Civil.
Compromisul din Missouri, adoptat în 1820, a fost prima încercare legislativă reală de a găsi o soluție la problema sclaviei.
Ca nou statele au intrat în Uniune, a apărut întrebarea dacă acele state ar permite practicarea sclaviei (și astfel vor intra ca „stat sclav”) sau nu (ca „stat liber”). Iar când Missouri a căutat să intre în Uniune ca stat sclav, problema a devenit brusc controversată.
Fostul președinte Thomas Jefferson (1743-1826) a asemănat faimos cu criza din Missouri cu „un foc de foc în timpul nopții”. Într-adevăr, acesta a arătat dramatic că în Uniune a existat o scindare profundă, care fusese întunecată până la acel moment. Legislativ, țara era împărțită mai mult sau mai puțin uniform între persoanele care doreau continuarea sclaviei și cele care nu: dacă acest echilibru nu a fost menținută, problema sclaviei va trebui rezolvată chiar atunci, iar oamenii albi aflați în control asupra țării nu erau pregătiți pentru acea.
Compromisul, care a fost parțial conceput de Henry Clay (1777-1852), a menținut status quo-ul continuând să echilibreze numărul de sclavi și state libere, prin stabilirea unei linii est / vest (linia Mason-Dixon) care a limitat sclavia ca instituție la sud.
A fost departe de o soluție permanentă la o problemă națională profundă, dar timp de trei decenii, Compromisul din Missouri părea să împiedice criza de sclavie să domine în întregime națiunea.
După Războiul mexican-american (1846-1848), Statele Unite au câștigat suprafețe vaste de teritoriu în Occident, inclusiv statele actuale din California, Arizona și New Mexico. Problema sclaviei, care nu fusese în fruntea politicii naționale, a prins din nou o mare importanță. Dacă sclavia ar fi permis să existe în teritoriile și statele nou dobândite a devenit o întrebare națională în curs de dezvoltare.
Compromisul din 1850 a fost o serie de proiecte de lege din Congres care urmăreau să rezolve problema. Compromisul conținea cinci dispoziții majore și a stabilit California ca stat liber și a lăsat-o în sarcina Utah și New Mexico să decidă singur problema.
Acesta a fost destinat să fie o soluție temporară. Unele aspecte ale acestuia, cum ar fi Fugitive Slave Act, a servit la creșterea tensiunilor dintre nord și sud. Dar a amânat războiul civil cu un deceniu.
Legea Kansas-Nebraska a fost ultimul compromis major care a căutat să țină unirea împreună. S-a dovedit a fi cea mai controversată: a permis Kansasului să decidă dacă va intra în uniune ca sclav sau gratuit, o încălcare directă a Compromisului din Missouri.
Proiectat de Senatorul Ștefan A. Douglas (1813-1861) din Illinois, legislația a avut aproape imediat un efect incendiar. În loc să diminueze tensiunile asupra sclaviei, aceasta le-a inflamat și asta a dus la apariția unor focare de violență - inclusiv primele acțiuni violente ale aboliției John Brown (1800–1859) - a condus legendarul redactor de ziar Horace Greeley (1811-1872) pentru a moneda termenul „Sângerarea Kansas”.
Eforturile de a aborda problema sclaviei cu compromisuri legislative au fost sortite eșecului - sclavia nu va fi niciodată o condiție durabilă într-o țară democratică modernă. Dar practica era atât de înrădăcinată în Statele Unite, încât nu putea fi soluționată decât printr-un Război Civil și prin trecerea celui de-al treisprezecelea amendament.