La 5 martie 1770, o mică adunare de coloniști din Boston turmentau soldații britanici. Spre deosebire de normal, zădărnicirea din această zi a dus la o escaladare a ostilităților. În fața casei personalizate stătea o santinelă care vorbea înapoi cu coloniștii. Mai mulți coloniști au ajuns apoi la fața locului. De fapt, clopotele bisericii au început să sune, ceea ce a dus la sosirea chiar a mai multor coloniști. Clopotele bisericii erau de obicei cântate în cazuri de foc.
Căpitanul Preston și un detașament de șapte sau opt soldați au fost înconjurați de cetățeni din Boston, care erau supărați și îi jigneau pe bărbați. Încercările de calmare a cetățenilor adunați au fost inutile. În acest moment, s-a întâmplat ceva care a determinat un soldat să-și tragă muscheta în mulțime. Soldații, inclusiv căpitanul Prescott, au afirmat că mulțimea avea bâlci grei, bastoane și mingi de foc. Prescott a spus că soldatul care a împușcat prima dată a fost lovit de un băț. La fel ca în cazul oricărui eveniment public confuz, au fost date o serie de conturi disparate despre lanțul real de evenimente. Ceea ce se știe este că după prima lovitură au urmat mai multe. După aceea, mai multe persoane au fost rănite și cinci au murit, inclusiv un afro-american numit
Crispus Attucks.John Adams a condus echipa de apărare, asistată de Josiah Quincy. S-au confruntat cu procurorul Samuel Quincy, fratele lui Josiah. Au așteptat șapte luni să înceapă procesul pentru a lăsa blana să moară. Cu toate acestea, între timp, Fiii Libertății începuse un efort de propagandă majoră împotriva britanicilor. Procesul de șase zile, destul de lung pentru timpul său, a avut loc la sfârșitul lunii octombrie. Preston s-a pledat nevinovat, iar echipa sa de apărare a chemat martori pentru a arăta cine a strigat de fapt cuvântul „Foc”. Acest lucru a fost esențial pentru a demonstra dacă Preston era vinovat. Martorii s-au contrazis și pe ei înșiși. Juriul a fost sechestrat și, după deliberare, l-au achitat pe Preston. Au folosit baza „îndoielii rezonabile”, întrucât nu exista nicio dovadă că a dat ordin oamenilor să concedieze.
Efectul verdictului a fost uriaș, deoarece liderii rebeliunii l-au folosit drept dovadă suplimentară a tiraniei Marii Britanii. Paul Revere a creat celebra gravură a evenimentului pe care l-a intitulat „Masacrul Sângeros perpetuat în King Street”. Masacrul din Boston este adesea indicat ca un eveniment care a prezis războiul revoluționar. În scurt timp, evenimentul a devenit un strigăt de aderare pentru Patrioți.
In timp ce John Adams acțiuni l-au făcut nepopular cu Patrioții din Boston timp de câteva luni, el a fost capabil să depășească acest lucru stigmat datorită poziției sale că i-a apărat pe britanici prin principiu mai degrabă decât prin simpatie pentru ei cauză.