Marele incendiu din Chicago din 1871 și urmările acestuia

Marele Foc din Chicago a distrus un oraș american important, făcându-l unul dintre cele mai distructive dezastre ale secolului al XIX-lea. O noapte de duminică a izbucnit într-un hambar s-a răspândit repede și, timp de aproximativ 30 de ore, flăcările au răsărit Chicago, consumând cartiere construite în grabă de locuințe pentru imigranți, precum și afacerile orașului district.

Din seara de 8 octombrie 1871, până la primele ore ale zilei de marți, 10 octombrie 1871, Chicago a fost, în esență, fără apărare împotriva enormului foc. Mii de case au fost reduse la cenușii, împreună cu hotelurile, magazinele, ziarele și birourile guvernamentale. Cel puțin 300 de oameni au fost uciși.

Cauza incendiului a fost întotdeauna contestată. Un zvon local, asta Doamna. Vaca lui O'Leary a început aprinderea lovind peste un felinar, probabil nu este adevărat. Dar acea legendă s-a blocat în mintea publică și este ținută până astăzi.

Ceea ce este adevărat este că incendiul a pornit într-un hambar deținut de familia O'Leary, iar flăcările, bătute de vânturi puternice, s-au deplasat repede înainte din acel moment.

Vara anului 1871 a fost foarte fierbinte, iar orașul Chicago a suferit sub o brutalitate secetă. De la începutul lunii iulie până la izbucnirea incendiului din octombrie, mai puțin de trei centimetri de ploaie au căzut asupra orașului, iar cea mai mare parte a fost prezentată în ape scurte.

Căldura și lipsa ploilor susținute au pus orașul într-o poziție precară, întrucât Chicago era alcătuită aproape în totalitate din structuri de lemn. Cherestea era abundentă și ieftină în Midwest-ul american la mijlocul anilor 1800, iar Chicago a fost construită în esență din cherestea.

Regulamentele de construcție și codurile de incendiu au fost ignorate pe scară largă. Multe secțiuni ale orașului adăposteau imigranții săraci în căsuțe construite, și chiar casele cetățenilor mai prosperi tindeau să fie din lemn.

Un oraș care se extinde practic din lemn care se usca într-o frică inspirată de secetă prelungită la acea vreme. La începutul lunii septembrie, cu o lună înainte de incendiu, cel mai de seamă ziar al orașului, Chicago Tribune, a criticat orașul pentru că a fost făcut din „fire de foc”, adăugând că multe structuri au fost „toate păcălite și zona zoster.“

O parte a problemei a fost că Chicago a crescut rapid și nu a suportat un istoric de incendii. New York City, de exemplu, care a suferit propriile sale mare incendiu în 1835, învățase să aplice codurile de construcție și de incendiu.

În noaptea precedentă marelui incendiu, a izbucnit un alt incendiu major care a fost combătut de toate companiile de pompieri ale orașului. Când acea ardere a fost sub control, părea că Chicago fusese salvată de un dezastru major.

Și apoi în noaptea de duminică, 8 octombrie 1871, a fost observat un incendiu într-un hambar deținut de o familie de imigranți irlandezi pe nume O'Leary. Au sunat alarmele și o companie de pompieri care tocmai s-a întors din lupta cu incendiul din noaptea precedentă a răspuns.

A fost o confuzie considerabilă în expedierea altor companii de pompieri și s-a pierdut timp prețios. Poate că incendiul de la hambarul O'Leary ar fi putut fi cuprins dacă prima companie care răspunde nu ar fi fost epuizată sau dacă alte companii ar fi fost expediate în locația corectă.

La o jumătate de oră de la primele semnalări ale incendiului de la hambarul lui O'Leary, focul s-a extins la hambarele și haldele din apropiere, apoi la o biserică, care a fost consumată rapid în flacără. În acel moment, nu exista nicio speranță de a controla infernul și focul și-a început marșul distructiv spre nord spre inima Chicago.

Legenda a susținut că focul a început atunci când o vacă a fost mulsă de dna. O'Leary aruncase un felinar cu kerosen, aprinzând fânul în hambarul O'Leary. Ani mai târziu, un reporter de ziar a recunoscut că a alcătuit acea poveste, dar până în ziua de azi, legenda doamnei. Vaca lui O'Leary rezistă.

Condițiile erau perfecte pentru ca focul să se răspândească și, odată ce a trecut dincolo de imediata vecinătate a hambarului lui O'Leary, a accelerat rapid. Brațurile arzătoare au aterizat pe fabricile de mobilă și ascensoarele de depozitare a cerealelor și în curând incendiul a început să consume totul în calea sa.

Companiile de pompieri au încercat tot posibilul să conțină focul, dar când s-au distrus lucrările de apă ale orașului, bătălia s-a încheiat. Singurul răspuns la foc a fost să încerce să fugă și zeci de mii de cetățeni din Chicago au făcut-o. S-a estimat că un sfert din cei aproximativ 330.000 de locuitori ai orașului au ieșit în stradă, purtând ce au putut într-o panică nebună.

Un zid masiv de flacără înalt de 100 de metri avansa prin blocurile orașului. Supraviețuitorii au spus povești înfiorătoare despre vânturi puternice împinse de brazi care arzând focul, astfel încât să pară că ar ploua.

Când soarele a răsărit luni dimineață, multe părți din Chicago erau deja arse la pământ. Clădirile din lemn dispăruseră pur și simplu în grămezi de cenușă. Clădiri mai stricte din cărămidă sau piatră erau ruinele carbonizate.

Incendiul a ars tot luni. Infernul s-a stins în sfârșit când a început ploaia luni seara, stingând în sfârșit ultima dintre flăcări în primele ore ale zilei de marți.

Peretele de flacără care a distrus centrul Chicago a nivelat un coridor de aproximativ patru mile lungime și mai mult de o milă lățime.

Pagubele aduse orașului au fost aproape imposibil de înțeles. Practic toate clădirile guvernamentale au fost arse la pământ, la fel ca ziarele, hotelurile și orice afacere majoră.

Au fost povești pe care multe documente neprețuite, inclusiv scrisori din Abraham Lincoln, s-au pierdut în foc. Și se crede că negativurile originale ale portretelor clasice ale Lincoln, luate de fotograful Chicago Alexander Hesler, s-au pierdut.

Aproximativ 120 de cadavre au fost recuperate, dar s-a estimat că au murit peste 300 de oameni. Se crede că multe corpuri au fost consumate în întregime de căldura intensă.

Costul proprietății distruse a fost estimat la 190 de milioane de dolari. Peste 17.000 de clădiri au fost distruse, iar peste 100.000 de persoane au rămas fără adăpost.

Știrile despre incendiu au călătorit rapid cu telegraful și, în câteva zile, artiștii și fotografii de ziare au coborât pe oraș, înregistrând scenele masive de distrugere.

Eforturile de ajutor au fost montate, iar armata SUA a preluat controlul asupra orașului, plasându-l sub legea marțială. Orașele din est au trimis contribuții și chiar Președintele Ulise S. Acorda a trimis 1.000 de dolari din fondurile sale personale la efortul de ajutor.

În timp ce Marele Foc de la Chicago a fost unul dintre dezastrele majore ale secolului 19 și o lovitură profundă a orașului, orașul a fost reconstruit destul de repede. Și odată cu reconstrucția au venit construcții mai bune și coduri de foc mult mai stricte. Într-adevăr, lecțiile amare despre distrugerea Chicago au afectat modul în care au fost gestionate alte orașe.

Și în timp ce povestea doamnei. O'Leary și vaca ei persistă, adevărații vinovați au fost pur și simplu o secetă lungă de vară și un oraș extins construit din lemn.

• Carson, Thomas și Mary R. Bonk. "Chicago Fire din 1871." Enciclopedia Gale a istoriei economice din SUA: Vol.1. Detroit: Gale, 1999. 158-160. Biblioteca virtuală de referință Gale.