Steroizii anabolici cresc rata sintezei proteice în celule. Construirea țesutului celular (anabolism) se remarcă în special în mușchi. Steroizii anabolici au, de asemenea, efecte androgenice și virilizante. Ele influențează caracteristicile masculine, cum ar fi creșterea corzilor vocale și a părului corpului.
Steroizii anabolici au fost atrăgători pentru sportivi și culturisti, deoarece cresc dimensiunea și puterea mușchilor. De asemenea, cresc agresivitatea și competitivitatea, ceea ce poate fi trăsături dezirabile în sport. Steroizii anabolici pot fi prescriși pentru a promova apetitul, pentru a stimula creșterea oaselor, pentru a induce pubertatea masculină, pentru a diminua efectele risipei musculare de boli cronice, cum ar fi cancerul sau SIDA, și pot manifesta promisiune ca bărbat contraceptiv. Medicamentele sunt disponibile sub formă de pastile orale, steroizi injectabili și plasturi de piele.
Steroizii anabolici modifică masa și forța musculară prin două procese. În primul rând, steroizii duc la o producție crescută de proteine, care sunt blocurile musculare. Steroizii blochează, de asemenea, efectul hormonului
cortizol pe țesutul muscular, astfel încât mușchiul existent este descompus într-un ritm mai lent. În plus, steroizii anabolici duc la diferențierea celulelor în mușchi mai ușor decât grăsimea.Pe lângă creșterea forței și masei musculare, efectele luării de steroizi anabolici includ modificări nocive în niveluri de colesterol, tensiune arterială ridicată, acnee, leziuni hepatice și modificări ale structurii ventriculului stâng al inima. Steroizii anabolici au efect androgenic sau virilizant, ceea ce înseamnă că afectează caracteristicile bărbaților. Steroizii anabolici afectează debutul pubertății, creșterea clitorisului la femei și penisul la copii bărbați (nu afectează mărimea penis la adulți), a crescut dimensiunea corzilor vocale și adâncirea vocii, creșterea părului corpului și chelie prematură la persoanele predispuse la aceasta. Un alt efect secundar este scăderea fertilității și atrofia testiculară.
Multe dintre efectele secundare ale luării medicamentelor care îmbunătățesc performanța pot fi combătute prin combinarea lor cu alte medicamente și exerciții fizice și sunt oarecum reversibile la adulți. Cu toate acestea, utilizarea de steroizi anabolici poate avea consecințe negative permanente dacă este utilizată de adolescenți. Un efect secundar poate fi debutul precoce al pubertății. Mai semnificativ, medicamentele pot împiedica creșterea prin oprirea prematură a prelungirii oaselor.