Oamenii sunt dotați cu cinci simțuri: vedere, auz, gust, atingere și miros. Animalele posedă mai multe simțuri în plus, incluzând modificarea vederii și auzului, ecolocarea, detectarea câmpului electric și / sau magnetic și a simțurilor suplimentare de detectare a substanțelor chimice. Pe lângă gust și miros, majoritatea vertebraților folosesc organul lui Jacobson (denumit și organul vomeronasal și groapa vomeronasală) pentru a detecta cantitățile de substanțe chimice.
Organul lui Jacobson
În timp ce șerpii și alte reptile flutură substanțe în organul lui Jacobson cu limba lor, mai multe mamifere (de exemplu, pisici) prezintă reacția Flehmen. Când „Flehmening”, un animal pare să se strecoare pe măsură ce își încrucișează buza superioară pentru a expune mai bine organele gemene vomeronale pentru detecție chimică. La mamifere, organul lui Jacobson este folosit nu doar pentru a identifica cantități minime de substanțe chimice, ci și pentru subtile comunicarea între ceilalți membri ai aceleiași specii, prin emisia și recepția semnalelor chimice numite feromoni.
L. Jacobson
În anii 1800, medic danez L. Jacobson a detectat structuri în nasul unui pacient care a devenit denumit „organul lui Jacobson” (deși organul a fost de fapt raportat pentru prima dată la om de F. Ruysch în 1703). De la descoperirea sa, comparațiile dintre embrioni umani și animale i-au determinat pe oamenii de știință să ajungă la concluzia că organul lui Jacobson la oameni corespundea la gropile din șerpi și organe vomeronasale la alte mamifere, dar se credea că organul este vestigial (nu mai este funcțional) în oameni. În timp ce oamenii nu arată reacția Flehmen, studii recente au demonstrat că organul lui Jacobson funcționează ca și în cazul altor mamifere pentru a detecta feromoni și pentru a proba concentrații scăzute de anumite substanțe chimice non-umane din aer. Există indicii că organul lui Jacobson poate fi stimulat la gravide, poate parțial reprezentând un simț miros îmbunătățit în timpul sarcinii și posibil implicat dimineața boală.
Deoarece percepția extra-senzorială sau ESP este conștientizarea lumii dincolo de simțuri, nu ar fi inadecvat să se denumească acest al șaselea sens „extrasensorial”. La urma urmei, organul vomeronasal se conectează la amigdala creierului și transmite informații despre împrejurimi în esență în același mod ca orice alt sens. Ca și ESP, totuși, al șaselea sens rămâne oarecum evaziv și greu de descris.