Mosasaurs: reptilele marine moarte

Deși nu erau dinozauri din punct de vedere tehnic, reptilele marine cunoscute sub numele de mosasauri dețin un loc unic în istoria paleontologică: a fost descoperirea unui exemplar de Mosasaurus în 1764, într-o carieră olandeză, acești oameni de știință au galvanizat în realizarea faptului că speciile ar putea deveni dispărut (și că pământul obișnuia să fie populat de niște creaturi foarte ciudate cu mult înainte de biblic ori). Mosasaurus („șopârlă din râul Meuse”) a fost numit curând de renumitul naturalist Georges Cuvier, iar denumirea generală „mosasaur” se atașa de alte membri ai acestei familii străvechi.

În termeni evolutivi, mosasaurii erau deosebiți de alte trei grupuri celebre de reptile marine, ichthyosaurs („șopârlele de pește”), plesiozaurii cu gât lung și cu gâtul scurt pliosaurs. Acești prădători eleganti, reptilieni, ar fi putut fi responsabili de stingerea ihtosaurului până la sfârșitul sec. Cretacic perioada (nu neapărat mâncându-le, ci concurențându-le pentru hrană), iar construcțiile lor rapide, agile, hidrodinamice au dat plesiozorilor și pliosaursilor o fugă pentru banii lor. În esență, mosasaurs au condus mările timp de aproximativ 20 de milioane de ani, până la

Deși ar fi tentant să speculăm că mosasaurii au evoluat din ictiosaururi și plesiozauri, acesta nu pare să fie cazul. Descoperirea recentă a micului, amfibios Dallasaurus, care era capabil să înoate, precum și să meargă pe uscat, sugerează că mosasaurii au evoluat de la reptilele cretacice timpurii, foarte asemănătoare cu șopârlele moderne de monitorizare (un alt candidat de tranziție este europeanul Aigialosaurus). Mai puțin sigură este relația de evoluție propusă între mosasauri antici și șerpi moderni; cele două familii de reptile împărtășesc planuri elegante ale corpului, pielea solzoasă și abilitatea de a deschide gura prea larg, dar restul este o problemă de dezbatere.

În termeni geologici, unul dintre lucrurile ciudate despre mosasauri este că fosilele lor tind să se întoarcă departe interior, în special în vestul Statelor Unite și interiorul Europei de vest, împreună cu alte continente. În cazul SUA, acest lucru se datorează faptului că, în perioada cretacică, o mare parte din America de Nord a fost acoperită de „Marea Mare Interioară” (sau Marea Sundance, cum se mai numește și ea), un corp larg, dar puțin adânc de apă, care a înotat porțiuni mari din Kansas-ul modern, Nebraska și Colorado. Numai Kansas a dat trei genuri importante de mosasauri, Tylosaurus, Platecarpus și Clidastes.

După cum te-ai putea aștepta cu o familie de reptile marine de lungă durată, nu toți mosasaurii erau în aceeași clasă de greutate sau urmăreau aceeași dietă. Cei mai mari indivizi ai Mosasaurus au atins lungimi de 50 de metri și greutăți de 15 sau mai mult de tone, dar și alte genuri au fost considerabil mai elegante: Tylosaurus, de exemplu, ambalat doar aproximativ șapte tone în lungimea de 35 de metri, iar Platecarpus (judecând după rămășițele sale fosile, cel mai comun mosasaur din America de Nord) avea doar aproximativ 14 metri lungime și câteva sute lire.

De ce aceste variații? Raționarea prin analogie cu prădătorii marini moderni, precum Marele rechin alb, este probabil ca genurile de mosasauri mai mari ca Mosasaurus și Hainosaurus se sărbătoresc pe mosasaurs și pe reptilele lor marine, în timp ce speciile mai mici precum Clidastes se confruntă cu inofensiv pești preistorici. Și pentru a judeca după formele rotunde, pietroase ale dinților lor, se pare că alți mosasauri precum Globidens și Prognathodon specializat în prăbușirea pradelor scoase, de la moluște mici și amoniți la marea mai mare (și mai dură) țestoase.

În momentul în care au dispărut, mosasaurii se confruntau cu o concurență crescută rechini preistorici, un bun exemplu fiind Cretoxyrhina (aka "Rechinul Ginsu"). Nu numai că unii dintre acești rechini au fost mai puțini, mai rapizi și mai vicios decât simpli Tylosaurus și Globidens, dar s-ar putea să fi fost și mai deștepți. Stingerea în masă a reptilelor marine în urma extincției K / T a permis rechinilor, noii prădători de vârfuri, să evolueze la dimensiuni mai mari și mai mari pe parcursul Era Cenozoică. Punctul culminant al acestei tendințe a fost cu adevărat enorm (până la 50 de metri lungime și 50 de tone) Megalodon.