50 de milioane de ani de evoluție a cailor

În afară de câteva ramuri laterale deranjante, evoluția calului prezintă o imagine ordonată, ordonată, a selecției naturale în acțiune. Povestea de bază este așa: pe măsură ce pădurile din America de Nord au dat loc câmpiei ierboase, proto-caii minusculi ai Eocen Epoch (în urmă cu aproximativ 50 de milioane de ani) a evoluat treptat cu degetele mari, singure, pe picioare, dinți mai sofisticate, dimensiuni mai mari și capacitatea de a alerga la un clip, culminând cu genul modern de cal Equus. Există o serie de cai preistorici, inclusiv 10 cai preistorici esențiali de știut. Ca parte a evoluției cailor, ar trebui să știți și rase de cai disparute recent.

Această poveste are virtutea de a fi esențial adevărată, cu câteva „ands” și „buts” importante. Dar înainte să ne îmbarcăm această călătorie, este important să apelați înapoi un pic și să plasați caii în poziția lor adecvată pe arborele evoluțional al vieții. Tehnic, caii sunt „perissodactili”, adică ungulate (mamifere cu copita) cu un număr impar de degetele de la picioare. Cealaltă ramură principală a mamiferelor cu copaci, „artiodactilii”, de la unghi, sunt reprezentate astăzi de porci, cerbi, oile, caprele și bovinele, în timp ce singurele alte perissodactile semnificative de lângă cai sunt tapirurile și rinoceri.

Ceea ce înseamnă asta este că perissodactilii și artiodactilii (care s-au numărat printre megafaună de mamifere din timpurile preistorice) amândoi au evoluat dintr-un strămoș comun, care a trăit doar câteva milioane de ani după dispariția dinozaurilor la sfârșitul sec. Cretacic perioada, acum 65 de milioane de ani. De fapt, primele perissodactile (precum Eohippus, cel mai timpuriu strămoș comun identificat al tuturor cailor) arătau mai degrabă ca niște cerbi mici decât ca niște ecvidee maiestuoase.

Până la găsirea unui candidat chiar mai devreme, paleontologii sunt de acord că strămoșul final al tuturor cailor moderni a fost Eohippus, „calul zorilor”, un erbivor asemănător unui cerb (nu mai mult de 50 de kilograme), cu patru degete pe picioarele din față și trei degete pe spate picioare. Renunțarea la statutul lui Eohippus a fost postura sa: acest perissodactil și-a pus cea mai mare parte din greutate pe un singur vârf al fiecărui picior, anticipând evoluțiile ecvine ulterioare. Eohippus a fost strâns legat de un alt ungulat timpuriu, Palaeotherium, care ocupa o ramură laterală îndepărtată a copacului evolutiv al calului.

La cinci-zece milioane de ani de la Eohippus / Hyracotherium a venit Orohippus („cal de munte”), Mesohippus („calul mijlociu”) și Miohippus („Calul miocen”, chiar dacă a dispărut cu mult înainte de miocen Epocă). Acești perissodactili erau cam de mărimea câinilor mari și aveau membre ușor mai lungi, cu degetele medii îmbunătățite la fiecare picior. Probabil că și-au petrecut cea mai mare parte a timpului în păduri dense, dar s-ar fi putut aventura pe câmpiile ierboase pentru scurte călătorii.

În epoca miocenului, America de Nord a evoluat evoluția cailor „intermediari”, mai mare decât Eohippus și calitatea sa, dar mai mică decât ecvideele care au urmat. Unul dintre cele mai importante dintre acestea a fost Epihippus („cal marginal”), care era puțin mai greu (poate cântări câteva sute de lire sterline) și echipat cu dinți de șlefuire mai puternici decât ai săi strămoși. După cum ați putut ghici, Epihippus a continuat, de asemenea, tendința spre degetele mari lărgite și se pare că a fost primul cal preistoric care a petrecut mai mult timp hrănind în pajiști decât în ​​păduri.

În urma Epihippus au mai rămas încă doi „hippi”, Parahippus și Merychippus. Parahippus („aproape calul”) poate fi considerat un model Miohippus următor, puțin mai mare decât strămoșul său și (ca Epihippus) sportiv, picioare lungi, dinți robusti și vârfuri de la mijloc. Merychippus („cal rumegător”) a fost cel mai mare dintre toate aceste ecvidee intermediare, cam de mărimea unui cal modern (1.000 de kilograme) și binecuvântat cu o mers deosebit de rapidă.

În acest moment, merită să ne punem întrebarea: ce a determinat evoluția cailor în flotă, cu o singură direcție, cu direcție cu picioare lungi? În perioada Miocenului, valuri de iarbă gustoasă au acoperit câmpiile nord-americane, o sursă bogată de hrana pentru orice animal suficient de bine adaptat pentru a pășuna în timpul liber și a fugi rapid de prădători dacă necesar. Practic, caii preistorici au evoluat pentru a umple această nișă evolutivă.

După succesul cailor „intermediari” precum Parahippus și Merychippus, scena a fost pregătită pentru apariția unor cai mai mari, mai robusti, mai „calari”. Printre aceștia au fost numiți similar Hipparion („ca un cal”) și Hippidion („ca un ponei”). Hipparion a fost cel mai de succes cal al zilei sale, radiază din habitatul său nord-american (prin podul sibian) către Africa și Eurasia. Hipparion era cam de mărimea unui cal modern; doar un ochi dresat ar fi observat cele două degete vestigiale care înconjurau singurele copite.

Mai puțin cunoscut decât Hipparion, dar poate mai interesant, a fost Hippidion, unul dintre puținii cai preistorici care au colonizat America de Sud (unde a persistat până în timpurile istorice). Hippidion de dimensiunea măgarului s-a remarcat prin oasele nazale proeminente, un indiciu că avea un simț al mirosului foarte dezvoltat. Se poate dovedi că Hippidion a fost o specie de Equus, ceea ce o face mai strâns legată de caii moderni decât Hipparion.

Vorbind despre Equus, acest gen - care include cai moderni, zebre și măgari - a evoluat în America de Nord în timpul pliocen Epoch, în urmă cu aproximativ patru milioane de ani, și apoi, ca și Hipparion, au migrat peste podul terestru spre Eurasia. Ultima epocă de gheață a cunoscut dispariția atât a cailor nord-americani, cât și a celor din America de Sud, care au dispărut de pe ambele continente cu aproximativ 10.000 î.Hr. În mod ironic, Equus a continuat să înflorească pe câmpiile Eurasiei și a fost reintrodus în America prin expedițiile colonizatoare europene din secolele XV și XVI d.C.