Nouăzeci și nouă la sută din masa din corpul uman este format doar din șase elemente chimice: oxigen, carbon, hidrogen, azot, calciu și fosfor. Fiecare molecula organica contine carbon. Deoarece 65 până la 90 la sută din fiecare celulă a corpului constă din apă (în greutate), nu este surprinzător faptul că oxigenul și hidrogenul sunt componente majore ale corpului.
Oxigen este prezent în apă și alți compuși. Acest element este necesar pentru respirație. O vei găsi în plămâni, deoarece aproximativ 20% din aerul pe care îl respiri este oxigen. Oxigenul reprezintă aproximativ 65% din masa corpului uman.
Carbonul se găsește în fiecare moleculă organică din corp. Motivul pentru care stă la baza vieții organice este faptul că fiecare atom de carbon oferă patru situri pentru lipirea chimică și permite formarea sau ruperea de noi legături fără a cheltui prea multă energie. Acest lucru face ca carbonul să fie un bloc de construcții bun, în special pentru moleculele polimerice lungi.
Carbon este ingerat prin alimentele pe care le consumăm și prin aerul pe care îl respirăm. Elementul reprezintă 18,6% din masa totală a corpului uman. Când expirăm, expulzăm carbonul sub formă de dioxid de carbon.
Azotul este o componentă a proteinelor, acizilor nucleici și a altor compuși organici. Reprezintă aproximativ 3% din masa corpului.
Azot gazul se găsește în plămâni, deoarece majoritatea aerului pe care îl respiri constă din acest element. Cu toate acestea, corpul uman nu poate folosi acest azot. Trebuie să mâncați alimente care îl conțin pentru a obține acest element într-o formă utilizabilă.
Calciul este o componentă majoră a sistemului scheletului, deoarece se găsește în oase și dinți. Calciul reprezintă 1,5% din masa corpului.
Calciu se găsește, de asemenea, în sistemul nervos, mușchi și sânge, unde este parte integrantă a funcției membranare adecvate, conducând impulsurile nervoase și reglând contracțiile musculare și coagularea sângelui.
Fosfor face parte din acizii nucleici, compușii energetici și tampoanele de fosfați. Elementul este încorporat în oase, unde se combină cu alte elemente precum fier, potasiu, sodiu, magneziu și calciu. Fosforul este necesar pentru funcția și reproducerea sexuală, creșterea mușchilor și livrarea de nutrienți la nervi.
Potasiu este important pentru funcția membranei, impulsurile nervoase și contracțiile musculare. Cationii de potasiu se găsesc în citoplasma celulară. Electrolitul ajută la atragerea oxigenului și la eliminarea toxinelor din țesuturi.
Magneziu este un cofactor pentru enzimele din organism. Este un oligoelement, prezent la aproximativ 0,05% din abundență. Deși nu constituie decât o mică parte a corpului uman, magneziul este necesar pentru dinți și oase puternice.
Fier este un oligoelement, reprezentând aproximativ 0,006% din masa corpului uman. Se găsește în hemoglobină, unde acționează ca purtător de oxigen. Metalul este important și pentru metabolism.
Există 12 minerale considerate esențiale pentru alimentația umană adecvată: calciu, fier, fosfor, iod, magneziu, zinc, seleniu, cupru, mangan, crom, molibden și clor. Sodiu, potasiu și sulf sunt, de asemenea, esențiale, dar nu sunt clasificate în același grup de către FDA.
Zincul (0,0032% din corpul uman) formează ceea ce se numesc „degete de zinc” în proteine, care reglează genele. Cuprul (0,0001%) acționează ca un donator de electroni, ajutând fierul să funcționeze corect.