Când te uiți la Tabelul periodic, există un bloc cu două rânduri de elemente situate sub corpul principal al graficului. Aceste elemente, plus lantanul (elementul 57) și actinium (elementul 89), sunt cunoscute colectiv ca elemente de pământuri rare sau metale rare. De fapt, nu sunt deosebit de rare, dar înainte de 1945, au fost necesare procese lungi și obositoare pentru purificarea metalelor din oxizii lor. Procesele de schimb de ioni și de extracție a solvenților sunt folosite astăzi pentru a produce rapid pământuri rare, cu un preț foarte scăzut, dar costurile vechi sunt încă folosite. Metalele rare din pământ se găsesc în grupa 3 a tabelul periodic, și al 6-lea (5)d configurație electronică) și a 7-a (5)f configurație electronică) perioade. Există câteva argumente pentru a începe a 3-a și a 4-a serie de tranziție cu lutetiu și lawrencium, mai degrabă decât lantanum și actinium.
Există două blocuri de pământuri rare, seria lantanidelor și seria actinidelor. Lantanul și actinium sunt ambele situate în grupa IIIB a tabelului. Când te uiți la
tabelul periodic, observați că numerele atomice fac un salt de la lantanum (57) la hafnium (72) și de la actinium (89) la rutherfordium (104). Dacă săriți în partea de jos a mesei, puteți urmări numerele atomice de la lantanum la ceriu și de la actinium la toriu, apoi să vă întoarceți la corpul principal al mesei. Unii chimiști exclud lantanul și actiniul din pământurile rare, considerând că lantanidele încep ca urmare a lantanum și actinidele să înceapă ca urmare a actinium. Într-un fel, pământurile rare sunt speciale metale de tranziție, care posedă multe dintre proprietățile acestor elemente.