Deoarece numărul atomic este numărul protonilor din an atom iar masa atomică este masa protonilor, neutronilor și electronilor dintr-un atom, pare intuitiv evident că creșterea numărului de protoni ar crește masa atomică. Cu toate acestea, dacă te uiți la masele atomice de pe a tabelul periodic, veți vedea că cobaltul (atomul nr. 27) este Mai Mult masiv decât nichel (atomic nr. 28). Uraniul (nr. 92) este mai masiv decât neptuniul (nr. 93). Diferite tabele periodice listează chiar și numere diferite pentru mase atomice. Ce-i cu asta, oricum? Citiți mai departe pentru o explicație rapidă.
Dacă există o porțiune măruntă a unui element cu număr atomic mai mic sub formă de izotopi grei, atunci masa acelui element poate (în ansamblu) să fie mai grea decât cea a elementului următor. Dacă nu existau izotopi și toate elementele aveau un număr de neutroni egal cu numărul protonilor, apoi masă atomică ar fi aproximativ de două ori numar atomic. (Aceasta este doar o aproximare, deoarece protonii și neutronii nu au exact aceeași masă, dar masa electronilor este atât de mic încât este neglijabil.)