Pe frontul vesticHitler s-a găsit în război cu Marea Britanie. Nu a dorit asta: țintele lui Hitler erau Europa de Est, să zdrobească statul comunismului și să dea Imperiul German lebensraum, nu Marea Britanie, cu care spera să negocieze o pace. Cu exceptia Bătălia Marii Britanii eșuase, invazia părea practic și Britania rămăsese beligerantă. Hitler plănuise o întoarcere spre est chiar când plănuia invazia Franței, care spera că va permite concentrarea deplină asupra URSS, iar primăvara 1941 a devenit punctul central. Cu toate acestea, chiar și în această etapă târzie, Hitler a întârziat, întrucât a fost complet confuz de Marea Britanie, dar a devenit evident pentru regimul nazist că Rusia era interesată de teritoriu extinderea și a dorit nu doar Finlanda, ci și teritoriul românesc (amenințând petrolul românesc de care avea nevoie cel de-al treilea Reich), iar Marea Britanie nu a putut să redeschidă frontul occidental oricând curând. Stelele păreau să se alinieze pentru ca Hitler să pună un război rapid în est, crezând că URSS este o ușă putredă care s-ar prăbuși atunci când a fost lovit și el a putut profita de resursele vaste și a muta accentul înapoi în Marea Britanie fără să se confrunte cu doi fronturi.
Pe 5 decembrie 1940 a ieșit un ordin: URSS urma să fie atacat în mai 1941 cu Operațiunea Barbarossa. Planul era pentru o invazie cu trei înțepături, luând Leningrad în nord, Moscova în centru și Kiev în Sud, cu armatele ruse care s-a ridicat repede înconjurat și forțat să se predea, iar obiectivul era să sechestreze totul între Berlin și o linie de la Volga către Arhanghel. Au existat obiecții din partea unor comandanți, dar succesul german în Franța i-a convins pe mulți că Blitzkrieg era de neoprit și planificatorii optimisti credeau că acest lucru se poate realiza împotriva unei armate rusești sărace din trei luni. Mai mult ca Napoleon cu două secole înainte, armata germană nu a făcut nicio pregătire pentru a fi nevoiți să lupte iarna. În plus, economia și resursele germane nu au fost dedicate exclusiv războiului și zdrobirii sovieticilor, întrucât multe trupe trebuiau reținute pentru a deține alte zone.
Pentru mulți din Germania, armata sovietică era într-o stare proastă. Hitler a avut puțină informație utilă asupra sovieticilor, dar știa că Stalin a curățat miezul ofițerului, că armata fusese stânjenită de Finlanda și a crezut că multe dintre tancurile lor nu sunt depășite. De asemenea, el avea o estimare a mărimii armatei ruse, dar acest lucru a fost greșit fără speranță. Ceea ce a ignorat a fost resursele masive ale întregului stat sovietic, pe care Stalin ar putea să-l mobilizeze. În egală măsură, Stalin ignora toate rapoartele de informații care-i spuneau că veneau germanii, sau cel puțin interpretând greșit zeci și zeci de indicii. De fapt Stalin pare să fi fost atât de surprins și ignorat de atacul, încât comandanții germani care vorbeau după război l-au acuzat că i-a permis să-i atragă pe germani și să-i spargă în Rusia.
A fost o întârziere în lansarea Barbarossa din mai până în 22 iunie, care este adesea acuzat că trebuie să ajute Mussolini, dar primăvara umedă a necesitat-o. Cu toate acestea, în ciuda acumulării a milioane de oameni și a echipamentelor lor, când cele trei grupuri de armată au survolat granița, au beneficiat de surpriză. În primele săptămâni, germanii s-au aruncat în față, acoperind patru sute de mile, iar armatele sovietice au fost tăiate în mărunțișuri și forțate să se predea în masă. Stalin însuși a fost profund șocat și a suferit o criză mentală (sau a făcut o bucată de vicleană îndrăzneață, nu știm), deși a putut relua controlul la începutul lunii iulie și a început procesul de mobilizare a Uniunii Sovietice pentru a lupta înapoi. Însă Germania continua să vină și în curând porțiunea vestică a Armatei Roșii a fost bătută cu putere: trei milioane capturat sau ucis, 15.000 de tancuri neutralizate, iar comandanții sovietici în panică și în caz contrar. Se părea că Uniunea Sovietică se prăbușea așa cum era planificat. Sovieticii au masacrat prizonierii în timp ce s-au retras, mai degrabă decât ca germanii să-i „salveze”, în timp ce echipele speciale au demontat și au mutat peste o mie de fabrici spre est pentru a relua producția de arme.
Cu cel mai mare succes al grupului armatei și aproape de Moscova, capitala Uniunii Sovietice, Hitler a luat o decizie care a fost etichetat fatal: el a alocat resursele Centrului pentru a ajuta celelalte grupuri, în special cele din sud Mai lent. Hitler a vrut să câștige teritoriul și resursele maxime, iar acest lucru a însemnat zdrobirea Moscovei și, eventual, acceptarea predării atunci când deține regiuni cheie. Aceasta a însemnat, de asemenea, asigurarea flancurilor, permițând soldaților de picior să ajungă la capăt, să fie cumpărate bunuri și consolidarea cuceririlor. Dar toate acestea aveau nevoie de timp. Hitler s-ar putea să fi fost îngrijorat de urmărirea unică de către Napoleon a Moscovei.
O pauză a fost obiectată cu înverșunare de comandanții Centrului, care doreau să-și continue drumul, dar tancurile lor erau uzate, iar pauzele au permis infanteriei să sosească și să înceapă să se consolideze. Devierea a permis încercuirea Kievului și captarea unui număr mare de sovietici. Cu toate acestea, nevoia de alocare dezvăluie dezvăluie că planul nu a decurs fără probleme, în ciuda succeselor. Germanii aveau câteva milioane de bărbați, dar aceștia nu puteau trata cu milioane de prizonieri, dețin sute de kilometri pătrați de teritoriu și formează o forță de luptă, în timp ce resursele germane nu puteau întreține tancurile Necesar. În nord, la Leningrad, germanii au asediat un oraș de jumătate de milion de trupe și două milioane și jumătate de civili, dar au decis să-i lase să moară de foame, mai degrabă decât să lupte prin oraș. În plus, două milioane de soldați sovietici care au fost rotunjiți și puși în lagăre au murit, în timp ce erau speciali Unitățile naziste urmăreau armata principală pentru a executa o listă de inamici perceputi, atât politici cât și rasial. Poliția și armata s-au alăturat.
Până în septembrie, mulți din armata germană și-au dat seama că s-au angajat într-un război care poate ar fi fost dincolo resursele lor și au avut puțin timp să dea rădăcini în țările cucerite înainte de a se muta înapoi. Hitler a ordonat Moscova să fie luată în octombrie în operațiune Typhoon, dar ceva crucial s-a întâmplat în Rusia. Informațiile sovietice au reușit să-l informeze pe Stalin că Japonia, care amenința jumătatea estică a imperiului, nu avea niciun plan să se alăture lui Hitler în sculptarea imperiului sovietic și a fost concentrat pe NE. Și în timp ce Hitler distrusese armata sovietică de vest, acum forțele estice au fost transferate liber pentru a ajuta vestul, iar Moscova a fost înăbușită. Pe măsură ce vremea se îndrepta împotriva germanilor - de la ploaie la îngheț la zăpadă - apărările sovietice se întăreau cu noi trupe și comandanți - cum ar fi Zhukov - care puteau face treaba. Forțele lui Hitler au mai rămas la douăzeci de kilometri de Moscova și mulți fugiți ruși (Stalin a rămas pus într-o decizie care i-a galvanizat pe apărătorii), dar planificarea Germaniei a prins cu ei, iar lipsa lor de echipament de iarnă, inclusiv antigel pentru tancuri sau mănuși pentru soldați, le-a îngrădit, iar ofensiva nu a fost doar oprită de sovietici, ci împinsă înapoi.
Hitler a chemat o oprire de iarnă abia pe 8 decembrie, când trupele sale fuseseră oprite. S-au certat acum Hitler și comandanții săi principali, acesta din urmă dorind să facă retrageri strategice pentru a crea un front mai de apărare, iar primul a interzis orice retragere. Au existat saci în masă, iar cu crema comandamentului militar german ejectat Hitler a numit un bărbat cu o capacitate mult mai mică de a conduce: el însuși. Barbarossa făcuse câștiguri majore și luase o suprafață vastă, dar nu reușise să învingă Uniunea Sovietică sau chiar se apropie de cerințele propriului plan. Moscova a fost numită punctul de cotitură al războiului și, cu siguranță, unii naziști de rang înalt știau că au pierdut deja, deoarece nu puteau lupta împotriva războiului de înfrumusețare a devenit frontul estic. Partea a 3-a.