Există un concept important în biologie cunoscut sub numele de „evoluție convergentă:„ animalele care ocupă nișe evolutive similare tind să adopte forme aproximativ similare. ichthyosaurs (pronunțat ICK-you-oh-sores) sunt un exemplu excelent: începând cu aproximativ 200 de milioane de ani în urmă, aceste reptile marine au evoluat corpul planuri (și modele comportamentale) în mod izbitor de similare cu cele ale delfinilor și tonului roșu modern care populează oceanele lumii astăzi.
Ichthiosaurs (greacă pentru „șopârlele de pește”) erau similare cu delfinii într-un alt mod, poate chiar mai grăitor. Se crede că acești prădători submarini au evoluat dintr-o populație din archosauri (familia reptilelor terestre care au precedat dinozaurii) care s-au aventurat înapoi în apă în timpul timpurii triasic perioadă. Analog, delfini și balene poate urmări descendența lor către mamifere preistorice antice, cu patru picioare (ca. Pakicetus) care a evoluat treptat într-o direcție acvatică.
Primii Ithtiosauri
Anatomic vorbind, este relativ ușor să distingem ictiosaurii timpurii ai erei mezozoice de genurile mai avansate. Itiotiurii din perioada triasică mijlocie până târziu, precum Grippia, Utatsusaurus și Cymbospondylus, au avut tendința să lipsească aripioarele dorsale (spate) și formele de corp hidrodinamice simplificate ale membrelor ulterioare ale rasă. (Unii paleontologi se îndoiesc că aceste reptile au fost deloc adevărate ițiosauri și își protejează pariurile apelându-i proto-ihtiosaurii sau „ictiopterygienii.) Majoritatea ictiosaurelor timpurii erau destul de mici, dar existau excepții: gigantic Shonisaurus, fosila de stat din Nevada, poate să fi atins lungimi de 60 sau 70 de metri!
Deși relațiile evolutive exacte sunt departe de a fi sigure, există unele dovezi că numit în mod corespunzător Mixosaurus ar fi putut fi o formă de tranziție între timpuriu și mai târziu ichthyosaurs. După cum se reflectă în numele său (greacă pentru „șopârlă mixtă), această reptilă marină a combinat câteva trăsături primitive ale ițiosaurelor timpurii - a coadă în jos, relativ inflexibilă și flippers scurte - cu forma mai elegantă și (probabil,) stilul de înot mai rapid al lor de mai târziu urmasi. De asemenea, spre deosebire de cazul majorității ictiosaurelor, fosilele Mixosaurus au fost descoperite peste tot în lume, un indiciu potrivit căruia această reptilă marină trebuie să fi fost adaptată în special mediului său.
Tendințe în evoluția Ichthyosaur
Perioada jurasică timpurie până mijlocie (acum aproximativ 200 - 175 de milioane de ani) a fost epoca de aur a ițiosaurelor, asistând la genuri importante precum Ichthyosaurus, care este reprezentat astăzi de sute de fosile, precum și de strânsul Stenopterygius. În afară de formele lor simplificate, aceste reptile marine s-au distins prin oasele solide ale urechii (care transmiteau subtil vibrațiile din apa create de mișcarea pradei) și ochii mari (globurile oculare ale unui gen, Ophthalmosaurus, erau patru inci latime).
Până la sfârșitul perioadei Jurasice, majoritatea ictiosaurilor au dispărut - deși un gen, Platypterygius, a supraviețuit în perioada Cretaceului timpuriu, posibil pentru că a evoluat capacitatea de a se hrăni în mod omnivor (un exemplar fosil din acest ictiosaur adăpostește rămășițele păsărilor și bebelușului turtles). De ce au disparut itiosaurele din oceanele lumii? Răspunsul poate sta în evoluția mai rapidă pești preistorici (care au putut evita consumul), precum și reptile marine mai bine adaptate, cum ar fi plesiozauri și mosasaurs.
Cu toate acestea, o descoperire recentă ar putea arunca o cheie maimuță în teoriile acceptate despre evoluția ictiosaurului. Malawania a placat oceanele din Asia centrală în perioada cretacei timpurie și a păstrat planul corporal primitiv, ca de delfin, al genurilor care au trăit zeci de milioane de ani înainte. În mod clar, dacă Malawania ar putea prospera cu o astfel de anatomie bazală, nu toate ictiosaurii au fost „concurenți” de alte reptile marine și va trebui să aducem alte motive pentru dispariția lor.
Stiluri de viață și comportament
În ciuda asemănării unor specii cu delfinii sau tonul roșu, este important să ne amintim că ictiosaurii erau reptile și nu mamifere sau pești. Toate aceste animale au împărtășit totuși un set similar de adaptări la mediul lor marin. La fel ca delfinii, se consideră că majoritatea ictiosaurilor au născut să trăiască tineri, mai degrabă decât să depună ouă ca reptilele contemporane legate de pământ. (De unde știm asta? Exemplarele unor ihtiozauri, precum Temnodontosaurus, au fost fosilizate în actul de a da naștere.)
În cele din urmă, pentru toate caracteristicile lor asemănătoare peștilor, ictiosaurii aveau plămâni, nu branhii și, prin urmare, trebuiau să iasă la suprafață în mod regulat pentru gulații de aer. Este ușor să-ți imaginezi școlile cu, de exemplu, Excalibosaurus care se plimbă deasupra valurilor Jurasicului, probabil care se declanșează cu una altul cu boturile lor asemănătoare cu peștii de sabie (o adaptare evoluată de unii ițiosauri pentru a lansa orice pește nefericit în cale).