Termenul nişă, atunci când este utilizat în știința biologiei ecologice, este utilizat pentru a defini rolul unui organism într-un ecosistem. Nișa sa nu include doar mediul în care trăiește un organism dat, dar include și „slujba” organismului în acel mediu. O nișă poate cuprinde, de asemenea, ceea ce organismul mănâncă, cum interacționează cu alte elemente vii (biotice) și, de asemenea, cum interacționează cu aspectele neviuitoare (abiotice) ale mediului.
Nișă fundamentală vs. Nișă realizată
Toate organismele vii au ceea ce se numește a nișă fundamentală. Nișa fundamentală include toate posibilitățile deschise organismului în cadrul acelui mediu: toate sursele posibile de alimente, toate rolurile comportamentale deschise în mediu și toate habitatele adecvate disponibile. De exemplu, un urs negru (Ursa americanus) este o distribuție largă, omnivor specie care are o nișă fundamentală importantă, deoarece poate mânca carne, precum și o gamă largă de vegetație, și poate prospera atât în pădurile joase, cât și în regiunile muntoase ierboase. Acesta prosperă în pustia adâncă, dar este, de asemenea, foarte adaptabil la zonele din apropierea așezării umane.
În realitate, totuși, un organism nu poate folosi toate resursele adecvate într-un mediu în același timp. În schimb, organismul va avea o gamă mai restrânsă de alimente, roluri și habitate pe care le folosește. Acest rol mai specific este numit organismul a realizat nișă. De exemplu, circumstanțele sau concurența pot reduce nișa realizată a unui urs negru într-una în care alimentele constau exclusiv din fructe de pădure și carne de morcov, iar adăpostul este limitat la burlele de pământ. În loc de un vânător, nișa sa poate deveni cea a unui browser.
Relații cu alte organisme
Relațiile simbiotice intră și ele în joc pentru a determina nișa unui organism. Predatorii care se află în zonă pot limita nișa unui organism și în special acolo unde poate găsi siguranță și adăpost. Concurenții vor limita, de asemenea, sursele de alimente și alți nutrienți, astfel încât pot afecta și acolo unde un organism își face casa. De exemplu, ursul negru și ursul brun (Ursus arctos) se suprapun peste o mare parte a gamei lor, iar acolo unde se întâmplă acest lucru, ursul brun mai puternic va avea, în general, alegerea adăpostului și a jocului, limitând nișa disponibilă ursului negru.
Nu toate relațiile sunt competitive. Un organism poate căuta, de asemenea, alte specii pentru a avea rezultate pozitive interacțiuni cu definirea nișei sale. comensualitate și mutualism cu alte specii din zonă poate ușura viața unui organism. Comensalismul este o relație de care o specie beneficiază în timp ce cealaltă nu este afectată; mutualismul este o relație de care ambele specii beneficiază. Un urs negru care învață să se hrănească cu o abundență de raci uciși de-a lungul unei autostrăzi este practicarea comensalismului; un urs care devorează cantități mari de mure, apoi „plantează” fructe de pădure noi, distribuindu-le prin depozitele sale scat, practică mutualismul.
Relațiile cu factorii nevietici (abiotici)
Factorii abiotici, cum ar fi disponibilitatea apei, climatvremea - și în cazul plantelor, tipurile de sol și cantitatea de lumină solară - pot, de asemenea, să restrânge nișa fundamentală a unui organism la nișa realizată. Față de o secetă forestieră prelungită, de exemplu, ursul nostru negru poate găsi nișa realizată redefinită ca favorizată plantele se diminuează, speciile de vânat devin tot mai rare, iar pe măsură ce deficitul de apă îl obligă să caute adăpost în alte locații.
Într-o oarecare măsură, un organism se poate adapta la mediul său, dar nevoile sale de bază trebuie să fie îndeplinite mai întâi pentru a putea stabili o nișă.