Mai simplu spus, pescuitul excesiv este atunci când sunt prinși atât de mulți pești încât populația nu se poate reproduce suficient pentru a-i înlocui. Suprapescarea poate duce la epuizarea sau dispariția populațiilor de pești. Epuizarea prădătorilor de top, cum ar fi tonul, permite speciilor marine mai mici să se suprapopuleze afectând restul lanțului alimentar. Se consideră că peștele de mare adâncime este mai expus riscurilor decât peștele cu apă mică, datorită metabolismului lent și a ratelor mai mici de reproducere.
Unele dintre primele exemple de pescuit excesiv au avut loc în anii 1800, când populația de balene a fost decimată pentru a produce produse la cerere mare. Balena balenelor a fost folosită pentru a crea lumânări, ulei de lampă, iar balena a fost folosită în articolele de zi cu zi.
La mijlocul anilor 1900 a existat o prăbușire a populației de sardine pe coasta de vest din cauza factorilor climatici combinați cu pescuitul excesiv. Din fericire, stocurile de sardine au revenit până în anii 90.
Deoarece pescăriile au obținut randamente mai mici în fiecare an, guvernele din întreaga lume analizează ce se poate face pentru a preveni pescuitul excesiv. Unele dintre aceste metode includ extinderea utilizării acvaculturii, aplicarea mai eficientă a legilor care reglementează capturile și gestionarea îmbunătățită a pescuitului.
În SUA, Congresul a adoptat Legea pescuitului durabil din 1996 care definește pescuitul de pescuit drept „o rată sau un nivel de mortalitatea prin pescuit care pune în pericol capacitatea unui pescar de a produce un randament maxim durabil (MSY) în continuu bază."