Unul dintre șase grupe animale de bază, peștii sunt vertebrate acvatice care au pielea acoperită cu solzi. De asemenea, au două seturi de aripioare împerecheate, mai multe aripioare nepereche și un set de branhii. Alte grupuri de animale de bază includ amfibieni, păsări, nevertebrate, mamifere, și reptile.
Trebuie menționat că termenul „pește” este un termen informal și nu corespunde unui grup taxonomic unic. În schimb, ea cuprinde mai multe grupuri distincte. Următoarea este o introducere la trei de bază peşte grupuri: pești osoși, pește cartilaginoase și lampe.
Peștii osoși sunt un grup de vertebrate acvatice caracterizate prin a avea un schelet format din os. Această caracteristică este în contrast cu peștele cartilaginos, un grup de pești al căror schelet este format din țesutul ferm, dar flexibil și elastic, numit cartilaj.
Pe lângă faptul că au un schelet osos rigid, peștele osos se caracterizează anatomic prin acoperirea branhială și o vezică. Peștii osoși folosesc branhii pentru a respira și au vedere la culoare.
De asemenea, denumit Osteichthyes, peștele osos constituie în prezent majoritatea peștilor. De fapt, acestea sunt cel mai probabil animalul care îți vine în minte atunci când te gândești pentru prima dată la cuvântul „pește”. Peștii osoși sunt cei mai mulți diverse din toate grupurile de pești și sunt, de asemenea, cel mai divers grup de vertebrate vii astăzi, cu aproximativ 29.000 de vii specii.
Pește cu aripioare de raie sau Actinopterygii, sunt numite asta deoarece înotătoarele lor sunt țesături de piele ținute de spine osoase. Coloanele vertebrale adesea ies într-un mod care arată ca niște raze care se extind din corpul lor. Aceste aripioare sunt atașate direct la sistemul scheletului intern al peștilor.
Peștii cu aripioarele lobului sunt, de asemenea, clasificați ca: sarcoterygii. Spre deosebire de coloanele vertebrale osoase ale peștilor cu aripioare de rază, peștele cu aripi lobi are aripioare cărnoase care sunt unite la corp de un singur os.
Peștii cartilaginoși sunt numiți astfel, deoarece, în loc de scheletele osoase, cadrul lor corporal este format din cartilaj. Flexibil, dar totuși dur, cartilajul oferă suficient suport structural pentru a permite acestor pești să crească până la dimensiuni enorme.
Peștii cartilaginoși includ rechinii, razele, patinele și chimerele. Acești pești intră toți în grupul numit elasmobranhiate.
Peștele cartilaginos diferă, de asemenea, de peștele osos în modul în care respiră. În timp ce peștii osoși au o acoperire osoasă peste branhii lor, peștii cartilaginoși au branhii care se deschid către apă direct prin fante. Peștele cartilaginos poate de asemenea să respire spiracles mai degrabă decât branhii. Spiraclele sunt deschideri deasupra capetelor tuturor razelor și patinelor, precum și ale unor rechini, permițându-le să respire fără a lua nisip.
Lamele sunt vertebre fără fălci, care au un corp lung și îngust. Le lipsește solzi și au o gură asemănătoare cu sucul umplut cu dinți mici. Deși arată țipari, nu sunt aceleași și nu trebuie confundate.
Lamprey-urile parazitare sunt uneori denumite vampirii mării. Acestea sunt numite astfel pentru că își folosesc gura asemănătoare pentru a se lipi de părțile celorlalți pești. Apoi, dinții lor ascuțiți se taie prin carne și sug sângele și alte lichide esențiale ale corpului.
Aceste creaturi de mare sunt o linie străveche de vertebrate și există în prezent aproximativ 40 de specii de lamprei. Membrii acestui grup includ lampe pungi, lamprey chiliene, lampreys australiene, lampreys nordice și altele.