În multe privințe, povestea evoluției câinilor urmărește aceeași diagramă ca și evoluția cai și elefanți: o specie ancestrală mică, inofensivă, dă naștere, de-a lungul a zeci de milioane de ani, descendenților respectuos de dimensiuni pe care le cunoaștem și le iubim astăzi. Însă există două mari diferențe în acest caz: în primul rând, câinii sunt carnivori, iar evoluția carnivorelor este o învârtire, aventură de serpentină care implică nu numai câinii, dar hienele preistorice, urșii, pisicile și mamiferele acum dispărute precum creodonturile și mesonychids. Și, în al doilea rând, desigur, evoluția câinilor a luat o direcție bruscă la dreapta acum aproximativ 15.000 de ani, când primii lupi au fost domesticiti de oamenii timpurii.
După cum pot spune paleontologii, primele mamifere carnivore au evoluat în perioada cretacei târzie, cu aproximativ 75 de milioane de ani în urmă (cel mai probabil este Cimolestes, jumătate de kilogramă, care a trăit ridicat în copaci) candidat). Cu toate acestea, este mai probabil ca fiecare animal carnivor viu în ziua de azi să-și poată îndrepta strămoșii în Miacis, puțin o creatură mai mare, asemănătoare cu nevăstuire, care a trăit în urmă cu aproximativ 55 de milioane de ani, sau la 10 milioane de ani de la plecarea dinozaurilor dispărut. Miacis era totuși departe de un ucigaș înfricoșător, totuși: acest minuscul furball era, de asemenea, arbore și se hrănea cu insecte și ouă, precum și animale mici.
Înainte de Canidi: Creodont, Mesonychids și Prieteni
Câinii moderni au evoluat dintr-o linie de mamifere carnivore numite „canide”, după forma caracteristică a dinților lor. Cu toate acestea, înainte (și alături) de canizi, existau familii atât de diverse de prădători precum amficyonide („câinii de urs”, tipicați de Amphicyon, care se pare că au fost mai strâns legate de urși decât câinii), hienele preistorice (Ictitherium a fost primul din acest grup să trăiască pe pământ, mai degrabă decât în copaci), și „câinii marsupiali” din America de Sud și Australia. Deși vagi ca aspectul câinilor în aparență și comportament, acești prădători nu erau direct ancestrali caninilor moderni.
Chiar și mai temători decât câinii de urs și câinii marsupiali au fost mesonichidele și creodontele. Cele mai cunoscute mesonychide au fost cea de o tonă Andrewsarchus, cel mai mare mamifer carnivor care a trăit vreodată la sol și cel mai mic și mai vopsit Mesonyx. Destul de ciudat, mesonychidele au fost ancestrale nu câinilor sau pisicilor moderne, ci balenele preistorice. Pe de altă parte, creodontii nu au lăsat urmași vii; cei mai notabili membri ai acestei rase au fost Hyaenodon și frapant numit Sarkastodon, primul căruia (și s-a comportat) ca un lup, iar cel de-al doilea arăta (și s-a comportat) ca un urs grizzly.
Primii Caniduri: Hesperocyon și „Câinii care zdrobesc oasele”
Paleontologii sunt de acord că târziu Eocen (în urmă cu aproximativ 40 - 35 de milioane de ani) Hesperocyon a fost direct ancestral pentru toate canidele ulterioare - și deci pentru genul Canis, care s-a ramificat dintr-o subfamilie de canide în urmă cu aproximativ șase milioane de ani. Acest „câine occidental” avea doar aproximativ dimensiunea unei vulpi mici, dar structura sa din urechea interioară a fost caracteristică mai târziu câini și există unele dovezi că s-ar putea să fi trăit în comunități, fie sus în copaci, fie în subteran vizuini. Hesperocyon este foarte bine reprezentat în evidența fosilelor; de fapt, acesta a fost unul dintre cele mai comune mamifere din America de Nord preistorică.
Un alt grup de caniduri timpurii au fost borofaginele, sau „câini care zdrobesc oasele”, echipate cu fălci puternice și dinți potriviți pentru epurarea carcaselor de megafaună de mamifere. Cele mai mari, cele mai periculoase borofagine au fost Borofagul de 100 de kilograme și chiar mai mare Epicyon; alte genuri includ Tomarctus și Aelurodon anterioare, care aveau dimensiuni mai rezonabile. Nu putem spune sigur, dar există unele dovezi că acești câini care zdrobesc oasele (care au fost restricționate și în America de Nord) au vânat sau schițat în pachete, precum hienele moderne.
Primii câini adevărați: Leptocyon, Eucyon și Lupul Dire
Iată că lucrurile devin puțin confuze. La scurt timp după apariția lui Hesperocyon în urmă cu 40 de milioane de ani, Leptocyon a ajuns pe scena - nu un frate, ci mai mult ca un al doilea văr îndepărtat odată. Leptocyon a fost primul adevărat canin (adică a aparținut subfamiliei caninae din familia Canidae), dar unul mic și discret, nu cu mult mai mare decât însuși Hesperocyon. Descendența imediată a Leptocyonului, Eucyon, a avut norocul de a trăi într-o perioadă în care atât Eurasia, cât și America de Sud erau accesibile din America de Nord - prima via Bering podul de pământ, iar a doua datorită descoperirii Americii centrale. În America de Nord, în urmă cu aproximativ șase milioane de ani, populațiile Eucyon au evoluat în primii membri ai genului câinelui modern Canis, care s-a răspândit pe aceste alte continente.
Dar povestea nu se termină aici. Deși caninii (inclusiv primii coiotii) au continuat să trăiască în America de Nord în timpul Epoca Pliocenului, primii lupi de dimensiuni suplimentare au evoluat în altă parte și au „re-invadat” America de Nord cu puțin timp înainte Pleistocenul (prin același pod de pământ Bering). Cel mai cunoscut dintre acești canini a fost Dire Wolf, Canis spun, care a evoluat dintr-un lup „lume veche” care a colonizat atât America de Nord, cât și America de Sud (apropo, Lupul Dire a concurat direct pentru prada cu smilodon, "tigrul cu dinți de sabl.")
Sfârșitul epocii pleistocene a fost martorul ascensiunii civilizației umane în întreaga lume. Din câte putem spune, prima domesticire a Lup gri a avut loc undeva în Europa sau Asia, oriunde acum 30.000 - 15.000 de ani. După 40 de milioane de ani de evoluție, câinele modern își făcuse debutul în sfârșit.