Cum arătau câinii înainte ca Lupii Gri să fie domesticiți în sălbatori moderni, schnauzeri și recuperători de aur? În următoarele diapozitive, veți găsi imagini și profiluri detaliate ale unei duzini de câini preistorici din Era Cenozoică, de la Aelurodon la Tomarctus.
Pentru o câine preistoric, Aelurodon (greacă pentru „dinte de pisică”) a primit un nume oarecum bizar. Acest canid „zdrobitor de oase” a fost un descendent imediat al Tomarctus și a fost unul dintre mai mulți proto-câini asemănători cu hiena care au cutreierat America de Nord în timpul miocen epocă. Există dovezi că cele mai mari specii de Aelurodon ar fi putut să vâneze (sau să cutreieră) câmpia ierboasă în pachete, fie luând pradă bolnavă sau îmbătrânită sau plesnește în jurul carcaselor deja moarte și trosnind oasele cu fălcile lor puternice și dinți.
Fidel pentru porecla sa, Amphicyon, „câinele de urs”, arăta ca un urs mic cu capul unui câine, și probabil că a urmărit și un stil de viață asemănător ursului, hrănindu-se oportunist cu carne, morcov, pește, fructe și plante. Cu toate acestea, a fost mai ancestral pentru câini decât pentru urși!
Borophagus a fost ultimul dintr-un grup mare, populat de mamifere prădătoare din America de Nord, cunoscut în mod informal drept „câinii de hienă”. Strâns legată de epiconul puțin mai mare, acest câine preistoric (sau „canid”, cum ar trebui să se numească tehnic) și-a făcut viața mai degrabă ca o hienă modernă, zdrobind carcasele deja moarte, mai degrabă decât să vâneze vii pradă. Borofagul avea un cap neobișnuit de mare, musculos, cu maxilare puternice și a fost, probabil, cel mai desăvârșit osier al liniei sale canide; stingerea ei acum două milioane de ani rămâne un pic de mister. (Apropo, câinele preistoric cunoscut anterior ca Osteoborus a fost acum atribuit ca specie de Borophagus.)
Până de curând, se credea pe larg că târziu Cynodictis Eocen („câine în mijloc”) a fost primul adevărat „canid” și a stat astfel la rădăcina a 30 de milioane de ani de evoluție a câinelui. Astăzi, însă, relația sa cu câinii moderni este supusă dezbaterii.
Unul dintre prădătorii de vârf ai Pleistocenului din America de Nord, Dire Wolf a concurat pentru prada cu Saber-Toothed Tiger, fapt dovedit de faptul că mii de exemplare din acești prădători au fost dracuți din gropile de la Tar din La Brea din Los Angeles.
Nu numai că a fost Dusicyon singurul câine preistoric care a trăit pe Insulele Falkland (în largul coastei Argentinei), dar a fost singurul mamifer, perioada - ceea ce înseamnă că a pradat nu pe pisici, șobolani și porci, ci păsări, insecte și, eventual, chiar crustacee care s-au spălat de-a lungul țărmului.
Cea mai mare specie de Epicyon cântărea în vecinătatea de 200 până la 300 de kilograme - la fel de mult sau mai mult decât un om în plină dezvoltare - și posedă fălci și dinți neobișnuit de puternici, ceea ce făcea ca capul lor să pară mai mult ca al unei pisici mari decât al unui câine sau lup.
Pentru a simplifica puțin lucrurile, regretatul Miocen Eucyon a fost ultima verigă a lanțului preistoric evoluția câinilor înainte de apariția Canis, genul unic care cuprinde toți câinii moderni și lupi. Eucyon-ul de trei metri lungime a fost el însuși descendent dintr-un gen mai vechi, mai mic de strămoș de câine, Leptocyon, și s-a remarcat prin mărimea sinusurilor sale frontale, o adaptare legată de ale sale dietă diversă. Se crede că primele specii de Canis au evoluat dintr-o specie de Eucyon din Miocenul Nord America, cu aproximativ 5 sau 6 milioane de ani în urmă, deși Eucyon în sine a persistat încă câteva milioane ani.
Cainii au fost domesticiti abia acum aproximativ 10.000 de ani, dar istoria lor evolutiva merge mult mai departe decat asta - ca martor dintre cei mai timpurii canini descoperiți încă, Hesperocyon, care a trăit în America de Nord acum 40 de milioane de ani, în perioada târzie Eocen epocă. După cum te-ai putea aștepta într-un strămoș atât de îndepărtat, Hesperocyon nu semăna mai mult cu nicio rasa de câine vie în ziua de azi și amintea mai mult de o mongolă gigantă sau nevăstuică. Cu toate acestea, acest câine preistoric a avut începuturile unor dinți specializați, asemănătoare cu un câine, cu forfecare de carne, precum și urechi vizibile ca un câine. Există anumite speculații că Hesperocyon (și alți câini din Eocenul târziu) ar fi condus o existență asemănătoare cu meerkat în mormintele subterane, dar dovezile pentru acest lucru lipsesc oarecum.
Pentru toate intențiile și scopurile, Ictitherium marchează momentul în care primele carnivore asemănătoare cu hena s-au aventurat din copaci și au zbătut de-a lungul vastelor câmpii din Africa și Eurasia (majoritatea acestor vânători timpurii au trăit în America de Nord, dar Ictitherium a fost o excepție majoră). Pentru a judeca după dinții săi, Ictitherium-ul de mărime a coiotului a urmărit o dietă omnivoră (inclusiv insecte precum și mici mamifere și șopârlele), iar descoperirea mai multor rămășițe împletite este un indiciu tentant pe care acest prădător l-ar fi putut vâna pachete. (Apropo, Ictitherium nu era tehnic un câine preistoric, ci mai mult un văr îndepărtat.)
Printre primii strămoși ai câinilor moderni, diverse specii de Leptocyon au cutreierat câmpiile și pădurile din America de Nord timp de 25 de milioane de ani, făcând din acest animal mic, ca vulpea, unul dintre cele mai de succes genuri de mamifere din toate timpurile. Spre deosebire de verișorii canizi mai mari, „zdrobitori de oase”, precum Epicyon și Borophagus, Leptocyon a subzistat pe prada mică, strălucitoare, vie, incluzând probabil șopârlele, păsările, insectele și alte mici mamifere (și se poate imagina că câinii preistorici mai mari, precum hiena din epoca Miocenului, nu au fost aversi pentru a face o gustare ocazională Leptocyon!)
Ca un alt carnivor al erei cenozoice, Cynodictis, Tomarctus a fost mult timp mamiferul „dus” la oamenii care doresc să identifice primul câine preistoric adevărat. Din păcate, analizele recente au arătat că Tomarctus nu a fost mai strămoș pentru câinii moderni (cel puțin în sens direct) decât oricare dintre celelalte mamifere asemănătoare cu hena din epocile Eocenului și Miocenului. Știm că acest "canid" timpuriu, care a ocupat un loc pe linia evoluției, care a culminat cu prădători de vârfuri precum Borophagus și Aelurodon, au avut fălcile puternice, care zdrobesc oasele și că nu a fost singurul „câine hien” al Miocenului din America de Nord, dar altceva decât despre Tomarctus rămâne un mister.