Megalosaurul ocupă un loc special printre paleontologi ca fiind primul dinozaur care a fost numit vreodată - dar, la două sute de ani în drum, rămâne un extrem de enigmatic și prost înțeles mâncător de carne. În următoarele diapozitive, veți descoperi 10 fapte esențiale ale Megalosaurului.
În 1824, naturalistul britanic William Buckland a acordat numele de Megalosaur - „mare șopârlă” - pe diverse exemplare fosile care au fost descoperite în Anglia în ultimele decenii. Megalosaurul, însă, nu a putut fi încă identificat ca un dinozaur, deoarece cuvântul „dinozaur” nu a fost inventat până la optsprezece ani mai târziu, de către Richard Owen - să îmbrățișezi nu numai Megalosaurul, ci și Iguanodon și acum obscura reptilă blindată Hylaeosaurus.
Deoarece Megalosaurul a fost descoperit atât de devreme, paleontologii au necesitat destul de mult timp să-și dea seama cu ce au de-a face. Acest dinozaur a fost descris inițial ca o șopârlă de 50 de metri lungime, ca o iguană scalată de câteva ordine de mărime. Richard Owen, în 1842, a propus o lungime mai rezonabilă de 25 de metri, dar totuși s-a abonat la o postură cvadrupedală. (Din palmares, Megalosaurus avea o lungime de aproximativ 20 de metri, cântărea o tonă și mergea pe cele două picioare posterioare, ca toți dinozaurii care mâncau carne.)
Este posibil ca Megalosaurus să fi fost numit doar în 1824, dar diverse fosile existau de mai bine de un secol înainte. Un os, descoperit în Oxfordshire în 1676, a fost de fapt atribuit genului și denumirii speciilor Scrotum humanum într-o carte publicată în 1763 (din motive pe care probabil le puteți ghici, din ilustrația însoțitoare). Specimenul în sine a fost pierdut, dar ulterior, naturaliștii au putut să-l identifice (din descrierea sa în carte) drept jumătatea inferioară a unui os al coapsei Megalosaurus.
Un lucru ciudat despre Megalosaur, care nu este adesea subliniat în conturile populare, este că acest dinozaur a trăit în timpul Jurassic perioadă, aproximativ 165 milioane de ani în urmă - o perioadă de timp geologic prost reprezentată în registrul fosilelor. Datorită vrăjitorilor procesului de fosilizare, cea mai mare parte a celor mai cunoscuți dinozauri din lume datează fie în Jurasicul târziu (acum aproximativ 150 de milioane de ani), fie devreme sau târziu Cretacic (În urmă cu 130 până la 120 de milioane sau cu 80 până la 65 de milioane de ani), făcând din Megalosaur un adevărat anormal.
Megalosaurul este clasicul „taxon pentru coșul de gunoi” - pentru mai bine de un secol după ce a fost identificat, orice dinozaur care chiar seamănă vag cu el a fost atribuit ca specie separată. Rezultatul, care se îndrepta către începutul secolului XX, a fost un bestiar dezamăgitor al presupusei specii de Megalosaurus, variind de la M. horridus la M. Hungaricus la M. incognitus. Nu numai că profuzia de specii a generat o cantitate nejustificată de confuzie, dar a și împiedicat paleontologii timpurii să înțeleagă ferm complexitățile evoluția teropodului.
Expoziția Crystal Palace din 1851, la Londra, a fost una dintre primele „Târguri mondiale” în sensul modern al expresiei. Cu toate acestea, abia după ce Palatul s-a mutat într-o altă parte a Londrei, în 1854, vizitatorii au putut vedea primele modele dinozaur din întreaga lume, inclusiv Megalosaur și Iguanodon. Aceste reconstrucții au fost destul de grosolane, bazate pe teorii inexacte timpurii despre acești dinozauri; de exemplu, Megalosaurus este pe toate paturile și are o cocoașă pe spate!
„Nu ar fi minunat să întâlnești un Megalosaur, lung de patruzeci de metri, care se rătăcește ca o șopârlă de elefantină în susul Dealului Holborn.” Aceasta este o linie de la Charles Dickens'Romanul din 1853 Casă mohorâtăși prima apariție proeminentă a unui dinozaur într-o operă de ficțiune modernă. După cum puteți spune din descrierea complet inexactă, Dickens s-a abonat la vremea respectivă la teoria „șopârlă uriașă” a Megalosaurului promulgată de Richard Owen și alți naturaliști englezi
Pentru un dinozaur care încorporează rădăcina greacă „mega”, Megalosaurul a fost un vrăjitor relativ în comparație cu mâncătorii de carne din epoca mezozoică ulterioară - doar aproximativ jumătate din lungimea Tyrannosaurus rex și o optime din greutatea sa. De fapt, ne întrebăm cât de repede ar fi putut reacționa naturaliștii britanici dacă s-ar fi confruntat cu un T cu adevărat. Dinozaur de mărime Rex - și modul în care acest lucru ar fi putut afecta opiniile lor ulterioare evoluția dinozaurilor.
Acum, că (cea mai mare parte) a confuziei a fost sortată din zeci de specii numite Megalosaurus, este posibil să atribuiți acest dinozaur ramurii sale corespunzătoare din arborele genealogic al teropodului. Deocamdată, se pare că cea mai apropiată rudă a Megalosaurului a fost Torvosaurul de dimensiuni comparabile, unul dintre puținii dinozauri care au fost descoperiți în Portugalia. (În mod ironic, Torvosaurus în sine nu a fost niciodată clasificat ca specie Megalosaurus, poate pentru că a fost descoperit în 1979).
S-ar putea să vă gândiți - având în vedere istoria bogată, numeroase rămășițe fosile și o multitudine de nume și specii reasignate - că Megalosaurus ar fi unul dintre cele mai bine atestate și populare din lume dinozauri. Cert este însă că Marea Șopârlă nu a ieșit deloc din ceata care a ascuns-o în timpul începutului secolului al XIX-lea; astăzi, paleontologii cercetează și discută mai confortabil genurile înrudite (precum Torvosaurus, Afrovenator și Duriavenator) decât Megalosaurus în sine!