Acești dinozauri care mănâncă plante erau mai mari decât casa în care trăiți

Gândiți-vă la cuvântul „dinozaur”, și probabil că două imagini vor veni în minte: o înțepătură velociraptorvânătoare de grub sau un uriaș, blând, cu gât lung Brachiosaurus smulgând leneș frunzele de pe vârfurile copacilor. În multe feluri, sauropodii (dintre care Brachiosaurul a fost un exemplu proeminent) sunt mai fascinante decât prădătorii celebri precum Tyrannosaurus rexsau Spinosaurus. De departe cele mai mari creaturi terestre care au cutreierat vreodată pământul, sauropodii s-au ramificat în numeroase genuri și specii de-a lungul a 100 de milioane de ani, iar rămășițele lor au fost săpate pe fiecare continent, inclusiv Antarctica. (Vezi o galeria din imagini și profiluri sauropod.)

Ce este mai exact un sauropod? Câteva detalii tehnice deoparte, paleontologii folosesc acest cuvânt pentru a descrie mari dinozauri cu patru picioare, cu mâncare de plante, care posedă trunchiuri umflate, gâturile și cozile lungi și capetele minuscule cu creierele comparabile mici (de fapt, sauropodii pot fi cei mai mulți dintre toți dinozaurii, cu un mai mica "

Totuși, ca în orice definiție largă, există câteva „buturi” și „care sunt” importante. Nu toți sauropodii au avut mult timp gâturi (mărturisesc ciudat trunchiat Brachytrachelopan) și nu toate erau de dimensiunile caselor (una recent descoperită gen, Europasaurus, pare să fi fost doar de dimensiunea unui bou mare). Cu toate acestea, în general, majoritatea sauropodilor clasici - fiare familiare ca Diplodocus și apatosaurus (dinozaurul anterior cunoscut sub numele de Brontosaurus) - a urmat planul corpului sauropod până la scrisoarea mezozoică.

Din câte știm, primii sauropodi adevărați (precum Vulcanodon și Barapasaurus) au apărut în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani, în perioada timpurie până la mijloc Jurassic perioadă. Precedente, dar fără legătură directă, aceste fiare de dimensiuni suplimentare erau mai mici, ocazional bipedale prosauropods („înaintea sauropodilor”) ca. Anchisaurus și massospondylus, care erau ele însele legate de primii dinozauri. (În 2010, paleontologii au descoperit scheletul intact, complet cu craniu, al unuia dintre primii sauropodi adevărați, Yizhousaurus și al altui candidat din Asia, Isanosaurus, străbate limita Triassic / Jurassic.)

Sauropodii au atins apogeul eminenței lor până la sfârșitul perioadei jurasice, acum 150 de milioane de ani. Adulții pe deplin crescuți au avut o călătorie relativ ușoară, deoarece acești behemoti de 25 sau 50 de tone ar fi fost aproape imuni la prădare (deși este posibil ca pachete de Allosaurus s-ar fi putut grupa pe un Diplodocus pentru adulți), iar junglele aburite și cu vegetație care acoperă majoritatea continentelor jurasice au furnizat o cantitate constantă de hrană. (Săuropodii nou-născuți și tineri, precum și persoanele bolnave sau în vârstă, ar fi făcut desigur culesuri pentru dinozaurii cu teropod flămând.)

Perioada cretacică a cunoscut o alunecare lentă în averile sauropodului; în momentul în care dinozaurii în ansamblu au dispărut acum 65 de milioane de ani, doar ușor blindate, dar la fel de gigantice titanosaurs (precum Titanosaurus și Rapetosaurus) au rămas să vorbească pentru familia sauropodului. În mod frustrant, în timp ce paleontologii au identificat zeci de genuri de titanosauri din întreaga lume, lipsa fosile complet articulate și raritatea craniilor intacte înseamnă că multe despre aceste fiare sunt încă învăluite mister. Știm, totuși, că mulți titanozauri aveau o armare rudimentară - o adaptare evolutivă la predare de către dinozaurii carnivori mari - și că cei mai mari titanozauri, cum ar fi Argentinosaurus, au fost chiar mai mari decât cei mai mari sauropodi.

Pe măsură ce se potriveau cu mărimea lor, sauropodii mâncau mașini: adulții trebuiau să eșarfeze sute de kilograme de plante și frunze în fiecare zi pentru a-și alimenta volumul enorm. În funcție de alimentația lor, sauropodii au venit echipate cu două tipuri de dinți de bază: fie plat și în formă de lingură (ca în Camarasaurus și Brachiosaurus), sau subțire și peglike (ca în Diplodocus). Se presupune că sauropodele cu dinți cu dinti au existat pe o vegetație mai dură, care a necesitat metode mai puternice de măcinare și mestecare.

Raționând prin analogie cu girafele moderne, majoritatea paleontologilor consideră că sauropodii și-au evoluat gâturile ultra-lungi pentru a ajunge la frunzele înalte ale copacilor. Cu toate acestea, acest lucru ridică la fel de multe întrebări, deoarece răspunde, deoarece pomparea sângelui la o înălțime de 30 sau 40 de picioare ar încorda chiar și cea mai mare inimă cea mai robustă. Un paleontolog maverick a sugerat chiar că gâturile unor sauropode conțineau șiruri de inimi „auxiliare”, precum o brigadă de găleată mezozoică, dar lipsite de dovezi fosile solide, puțini experți sunt convins.

Acest lucru ne aduce la întrebarea dacă au fost sauropodii cu sânge caldsau cu sânge rece ca reptilele moderne. În general, chiar și cei mai arzăți susținători ai dinozaurilor cu sânge cald înapoi când vine vorba de sauropodi, deoarece simulările arată că aceste animale supradimensionate s-ar fi copt din interior, precum cartofii, dacă ar genera prea mult metabolic intern energie. Astăzi, prevalența opiniei este că sauropodii erau „homeoterme” cu sânge rece - adică au reușit să mențină un temperatura corpului aproape constantă, deoarece s-au încălzit foarte lent în timpul zilei și s-au răcit la fel de lent noaptea.

Este unul dintre paradoxurile paleontologiei moderne că cele mai mari animale care au trăit vreodată au lăsat cele mai incomplete scheleturi. În timp ce dinozaurii de dimensiunea mușcăturii le place Microraptor au tendința de a fosiliza toate într-o singură bucată, scheletele complete de sauropod sunt rare pe teren. În plus, problemele complicate, fosilele de sauropod sunt adesea găsite fără capul lor, din cauza unei ciudă anatomică a modului în care au fost craniile acestor dinozauri lipite de gâtul lor (scheletele lor erau, de asemenea, ușor „dezactivate”, adică călcate în bucăți de dinozauri vii sau zdruncinate de geologice activitate).

Natura fosilelor de sauropod asemănătoare puzzle-ului i-a ispitit pe paleontologi într-un număr corect de alei orbe. Adesea, o tibie gigantică va fi publicizată ca aparținând unui gen complet nou de sauropod, până când este determinat (pe baza unei analize mai complete) să aparțină unui Cetiosaur vechi. (Acesta este motivul pentru care astăzi se numește astăzi sauropodul cunoscut sub numele de Brontosaurus apatosaurus: Apatosaurul a fost numit mai întâi, iar dinozaurul numit ulterior Brontosaurus s-a dovedit a fi, bine, știți.) Chiar și astăzi, unii sauropodi au rămas sub un nor de suspiciune; mulți experți cred că Seismosaurus a fost într-adevăr un Diplodocus neobișnuit de mare, iar genurile propuse precum Ultrasauros au fost destul de discreditate cu totul.

Această confuzie cu privire la fosilele de sauropod a dus, de asemenea, la unele confuzii faimoase cu privire la comportamentul sauropod. Când au fost descoperite primele oase de sauropod, în urmă cu peste o sută de ani, paleontologii au crezut că aparținau balenelor antice - și pentru câțiva zeci de ani, a fost la modă să imaginăm Brachiosaurus ca o creatură semi-acvatică care a plesnit fundul lacului și și-a lipit capul de suprafața apei a respira! (o imagine care a contribuit la alimentarea speculațiilor pseudo-științifice despre adevărata proveniență a monstrul din Loch Ness).