Puține substanțe din istorie au avut un efect la fel de profund asupra istoriei umane precum praful de pușcă, totuși descoperirea ei în China a fost un accident. Contrar mitului, nu a fost folosit pur și simplu pentru artificii, ci a fost folosit pentru uz militar încă din vremea descoperirii. În cele din urmă, această armă secretă s-a scurs în restul lumii medievale.
Alchimistii chinezi Tinker with Saltpeter și Make Push Gunder
Alchimiștii antici din China au petrecut secole încercând să descopere un elixir al vieții care să-l facă utilizatorului nemuritor. Un ingredient important în multe dintre elixirurile eșuate a fost sărutul, cunoscut și sub numele de azotat de potasiu.
In timpul Dinastia Tang, în jurul anului 850 A.D., un alchimist întreprinzător (al cărui nume s-a pierdut în istorie) a amestecat 75 părți săritor cu 15 părți cărbune și 10 părți sulf. Acest amestec nu a avut proprietăți de prelungire a vieții, dar a explodat cu un flash și un breton atunci când a fost expus la o flacără deschisă. Conform unui
text din acea epocă, „rezultă fum și flăcări, astfel încât mâinile și fețele [alchimiștilor] au fost arse și chiar toată casa unde lucrau a ars”.Utilizarea prafului de pușcă în China
Multe cărți de istorie occidentală de-a lungul anilor au declarat că chinezii au folosit această descoperire doar pentru artificii, dar acest lucru nu este adevărat. Forțele militare din Dinastia Song încă din 904 A.D. au folosit dispozitive cu praf de pușcă împotriva inamicului lor principal, mongolii. Aceste arme includeau "foc zburător" (fei huo), o săgeată cu un tub arzător de praf de pușcă atașat la ax. Săgețile de foc zburătoare erau rachete în miniatură, care s-au propulsat în rândurile inamice și au inspirat teroare atât în rândul bărbaților, cât și al cailor. Primii războinici care s-au confruntat cu puterea pudrei de pușcă ar fi trebuit să pară o magie înfricoșătoare.
Alte aplicații militare Song de praf de pușcă au inclus grenade de mână primitive, cochilii cu gaz otrăvitor, flamere și miniere.
Primele piese de artilerie au fost tuburi rachetă realizate din lăstari de bambus goale, dar acestea au fost curând modernizate pentru a fi turnate din metal. Profesor universitar McGill Robin Yates observă că prima ilustrare din lume a unui tun vine din Song China, într-un tablou din cca 1127 A.D. Această reprezentare a fost făcută cu un secol și jumătate înainte ca europenii să înceapă să fabrice artilerie bucăți.
Secretul prafului de pușcă se scurge din China
Până la mijlocul secolului al XI-lea, guvernul Song s-a preocupat de răspândirea tehnologiei prafului de armă în alte țări. Vânzarea salitului către străini a fost interzisă în 1076. Cu toate acestea, cunoașterea substanței miraculoase a fost realizată de-a lungul Drumului Mătăsii către India, Orientul Mijlociu și Europa. În 1267, un scriitor european a făcut referire la praful de pușcă, iar în 1280 au apărut primele rețete pentru amestecul exploziv în vest. Secretul Chinei era plecat.
În decursul secolelor, Inventii chineze au avut un efect profund asupra culturii umane. Articole precum hârtia, busola magnetică și mătasea s-au difuzat în întreaga lume. Cu toate acestea, niciuna dintre aceste invenții nu a avut impactul pe care îl are praful de pușcă, în bine și în rău.