Student în inginerie german, Paul Nipkow a propus și a patentat primul sistem de televiziune mecanică din lume în 1884. Paul Nipkow a conceput noțiunea de a diseca imaginea și de a o transmite secvențial. Pentru aceasta, el a proiectat primul dispozitiv de scanare televizat. Paul Nipkow a fost prima persoană care a descoperit principiul de scanare al televiziunii, în care intensitățile de lumină ale porțiunilor mici ale unei imagini sunt analizate și transmise succesiv.
În 1873, au fost descoperite proprietățile fotoconductive ale seleniului elementului, faptul că lui seleniu conducta electrică a variat cu cantitatea de iluminare primită. Paul Nipkow a creat o cameră rotativă cu disc de scanare numită discul Nipkow, un dispozitiv pentru imagine analiză care a constat dintr-un disc cu rotire rapidă plasat între o scenă și o lumină sensibilă element de seleniu. Imaginea avea doar 18 linii de rezoluție.
Conform lui R. J. Reiman autor al revistei Who Invented Television: Discul Nipkow a fost un disc rotativ cu găuri dispuse într-o spirală în jurul marginii sale. Lumina care trece prin orificii pe măsură ce discul se rotea producea un model de scanare dreptunghiulară sau un raster care putea fi folosit fie să genereze un semnal electric de la locul de transmisie, fie să producă o imagine din semnalul de la receptor. Pe măsură ce discul s-a rotit, imaginea a fost scanată de perforațiile din disc, iar lumina din diferite porțiuni ale acesteia a trecut la o fotocelă de seleniu. Numărul de linii scanate a fost egal cu numărul de perforații și fiecare rotație a discului a produs un cadru de televiziune. În receptor, luminozitatea sursei de lumină ar fi variată de tensiunea semnalului. Din nou, lumina a trecut printr-un disc perforat rotativ sincron și a format un raster pe ecranul de proiecție. Spectatorii mecanici aveau o limitare serioasă a rezoluției și luminozității.
Nimeni nu este sigur dacă Paul Nipkow a construit de fapt un prototip funcțional al sistemului său de televiziune. Ar fi nevoie de dezvoltarea tubului de amplificare în 1907 înainte ca Discul Nipkow să devină practic. Toate sistemele de televiziune mecanică au fost depășite în 1934 de sisteme de televiziune electronică.