Whirlpool este o galaxie vecină cu Calea Lactee, care îi învață pe astronomi despre modul în care galaxiile interacționează între ele și despre cum se formează stelele în interiorul lor. Whirlpool are, de asemenea, o structură fascinantă, cu brațele în spirală și regiunea centrală a găurii negre. Micul său însoțitor este, de asemenea, obiectul unui studiu foarte mare. Pentru observatorii amatori, Whirlpool este o bucurie de observat, arătând o formă spirală clasică și un mic tovarăș curios care pare să fie atașat la una dintre brațele spiralate.
Whirlpool (cunoscută și sub numele de Messier 51 (M51) este o galaxie spirală cu două brațe care se află undeva între 25 și 37 de milioane de ani lumină de propria noastră Calea Lactee. A fost descoperită pentru prima dată de Charles Messier în 1773 și a primit porecla de "The Whirlpool" datorită structurii sale frumos înfășurate care seamănă cu un vortex în apă. Are o mică galaxie tovarășă cu aspect blobby, numită NGC 5195. Dovezile observaționale sugerează că Whirlpool și însoțitorul său s-au ciocnit miliarde de ani în urmă. Drept urmare, galaxia este înrădăcinată cu formarea stelelor și cu fluturi lungi, cu aspect delicat, de praf care se împletesc prin brațe. Are, de asemenea, o inimă super-masivă neagră în inima sa, și există alte găuri negre mai mici și stele de neutroni împrăștiate în brațele sale spiralate.
Când Whirlpool și însoțitorul său au interacționat, dansul lor gravitațional delicat a trimis valuri de șoc prin ambele galaxii. Ca și în cazul altor galaxii care se ciocnesc și se amestecă cu stelele, coliziunea are rezultate interesante. În primul rând, acțiunea stoarce norii de gaz și praf în noduri dense de material. În aceste regiuni, presiunea forțează moleculele de gaz și praful mai aproape între ele. Gravitatea forțează mai mult material în fiecare nod și, în cele din urmă, temperaturile și presiunile devin suficient de ridicate pentru a aprinde nașterea unui obiect stelar. După zeci de mii de ani, se naște o stea. Înmulțiți acest lucru pe toate brațele spirale ale Whirlpool, iar rezultatul este o galaxie plină de regiuni de naștere a stelelor și stele tinere fierbinți. În imaginile cu lumină vizibilă a galaxiei, stelele nou-născuților apar în ciorchine și ciorchini de culoare albastru. Unele dintre aceste stele sunt atât de masive încât vor rezista doar zeci de milioane de ani înainte de a exploda în explozii de supernove catastrofale.
Filantele de praf din galaxie sunt, de asemenea, probabil un rezultat al influenței gravitaționale a coliziunii, care a denaturat norii de gaz și praf din galaxiile inițiale și i-a smuls peste tot ani lumina. Alte structuri din brațele în spirală sunt create atunci când stelele nou-născuți sufla prin creșele lor de naștere stelară și sculptă norii în turnuri și fluxuri de praf.
Din cauza întregii activități de naștere a stelelor și a recentelor coliziuni care remodelează Whirlpool, astronomii au interesat special să observe structura lor mai îndeaproape. Acest lucru este, de asemenea, pentru a înțelege modul în care procesul de coliziuni ajută la formarea și construirea galaxiilor.
In ultimii ani, Telescopul spațial Hubble a realizat imagini de înaltă rezoluție care arată numeroasele regiuni de naștere a stelelor din brațele spiralate. Observatorul de raze X Chandra este axat pe stelele tinere fierbinți, precum și pe gaura neagră din miezul galaxiei. Telescopul spațial Spitzer și Observatorul Herschel au observat galaxiile în lumina infraroșie, ceea ce dezvăluie detalii complexe în regiunile de naștere ale stelelor și nori de praf care aruncă în întreaga zonă arme.
Whirlpool și însoțitorul său sunt ținte minunate pentru observatorii amatori, echipate cu telescoape. Mulți observatori le consideră un fel de „Sfânt Graal” în timp ce caută obiecte slabe și îndepărtate pentru a le vedea și fotografia. Whirlpool nu este suficient de luminos pentru a vedea cu ochiul liber, dar un telescop bun îl va dezvălui.
Perechea se află în direcția constelației Canes Venatici, care este situată chiar la sud de Big Dipper, pe cerul nordic. Un grafic de stele bun este foarte util când privești această zonă a cerului. Pentru a le găsi, căutați steaua finală a mânerului Big Dipper, numită Alkaid. Ele apar ca o patch-uri slabă, nu prea departe de Alkaid. Cei cu un telescop de 4 inci sau mai mare ar trebui să le poată detecta, în special dacă vizionați de pe un site bun, sigur, cu cer închis. Telescoape mai mari vor oferi o vedere mai bună a galaxiei și a însoțitorului acesteia.