Prefixul grecesc „dino” (însemnând „mare” sau „groaznic”) este extrem de versatil - poate fi atașat la aproape orice fel de animal uriaș, în afară de dinozauri, așa cum demonstrează exemplele de mai jos.
Nu tot megafauna mamiferelor s-a stins spre sfârșitul lui ultima epoca de gheata, acum aproximativ 10.000 de ani. De exemplu, Bourul, un predecesor puțin mai mare al vacii lactate moderne, a reușit să supraviețuiască în Europa de Est până la începutul secolului al XVII-lea d.Hr. și a cutreierat Olanda până în 600 d.Hr. De ce aurocii au dispărut? Ei bine, răspunsul evident este că populațiile umane în plină expansiune din Europa primului mileniu le-au vânat pentru hrană. Dar așa cum se întâmplă adesea, așezarea așezării umane a aruncat, de asemenea, habitatul natural al aurochilor, până la punctul în care pur și simplu nu aveau suficient spațiu pentru a se reproduce.
Amoebele sunt creaturi minime, transparente, primitive, în mare parte neofensive, cu excepția cazului în care îți colonizează tractul intestinal. Însă, recent, oamenii de știință au descoperit o mega-amebă numită Gromia, un blob sferic în diametru de un centimetru care locuiește în fundul mării din coasta Bahamaniei. Gromia își face viața rostogolindu-se încet de-a lungul sedimentelor de mare adâncime (viteză maximă: aproximativ un centimetru pe zi), aspirând orice microorganisme care se întâmplă. Ceea ce face ca Gromia să fie importantă, din perspectivă paleontologică, este că urmele pe care le creează pe fundul mării sunt foarte similare cu urmele fosilizate ale organismelor încă neidentificate din
Cambrian perioadă, cu aproximativ 500 de milioane de ani în urmă.Aproape orice tip de animal - nu doar reptile - va evolua la o dimensiune cât mai mare pentru a umple o nișă ecologică disponibilă. Considera Josephoartigasia mones, o rozătoare gigantică care a trăit în America de Sud acum aproximativ patru milioane de ani. Judecând după capul său de aproape doi metri, paleontologii credeți că acest mega-șobolan cântărea peste 2000 de kilograme sau cât un taur plin - și s-ar fi putut lupta cu succes pisici cu dinți de sabl și păsări de pradă. În ciuda dimensiunilor sale, Josephoartigasia pare să fi fost o plantă relativ blândă și poate fi sau nu ultimul cuvânt din rozătoarele preistorice gigantice, în așteptarea descoperirilor ulterioare.
S-ar putea să credeți că descoperirea unei noi specii de broască țestoasă marină se află chiar acolo cu, să zicem, găsirea de petrol în Arabia Saudită. Diferența este că această broască țestoasă a trăit în urmă cu aproximativ 165 de milioane de ani, în perioada târzie Perioada jurasică, și reprezintă o formă intermediară care a reușit țestoasele adiacente ale Triassicului precedent. Fosile aproape complete ale acestei reptile cu cupolă de dimensiuni medii, Eileanchelys Waldmani, au fost descoperite de cercetătorii din Insula Skye din Scoția, care au avut o climă mult mai temperată acum 165 milioane de ani decât în prezent. Această constatare demonstrează că țestoasele erau mai diverse din punct de vedere ecologic, în timpuri anterioare, decât bănuiseră cineva anterior.
Afisul este crabii uriași cu gheare drepte supradimensionate crustacee pentru selecția sexuală: crabii de sex masculin folosesc aceste apendice uriașe pentru a atrage femele. Recent, paleontologii au descoperit fosila unui crab cu gheare deosebit de uriaș cu numele familiei Megaxantho, care a trăit în perioada cretacei târzie alături de ultima dintre acestea dinozauri. Ceea ce este interesant în acest crab - pe lângă dimensiunile sale enorme - este structura proeminentă în formă de dinți de pe gheara gigantă, pe care o obișnuia să scoată melcii preistorici din scoicile lor. De asemenea, această specie de Megaxantho a trăit cu 20 de milioane de ani mai devreme decât crezuseră paleontologii, ceea ce poate determina o rescriere a secțiunii „crustacee” din manualele de biologie.
Uneori, parcă orice animal care trăiește astăzi ar avea cel puțin un strămoș supradimensionat. Luați în considerare Dasornis, un gigantic, asemănător cu gâscă pasăre preistorică care a trăit în sudul Angliei acum aproximativ 50 de milioane de ani. Această anvergură a păsării a măsurat aproximativ 15 metri, făcând-o mai mare decât orice vultur viu în ziua de azi, dar a lui cea mai ciudată caracteristică a fost dinții săi primitivi, pe care obișnuia să îi țină de pește după ce i-a scos Marea. S-ar putea ca Dasornis să fi fost un offshoot al pterozaurii, reptilele zburătoare care au dominat cerul din perioada cretacică? Ei bine, nu: pterosaurii au dispărut cu 15 milioane de ani înainte ca Dasornis să alunece pe scenă și, oricum, știm cu toții că păsările au evoluat din dinozaurii pământeni.
Zeci de milioane de ani în urmă, broaște (și altele amfibieni preistorici) erau, de obicei, la capătul greșit al lanțului alimentar, căprioare gustoase la jumătatea după-amiezii pentru dinozaurii carnivori, gustând între mese. Așadar, este justiție poetică faptul că cercetătorii din Madagascar au descoperit recent o broască de mărimea unei mingi de bowling, care s-ar fi putut hrăni cu dinozaurii bebelușilor. Beelzebufo (al cărui nume se traduce prin "broască diavolului") cântărea 10 kilograme, cu o gură excepțional de lată, potrivită pentru eșarfarea reptilelor minuscule. Această broască a trăit în perioada cretacei târzie, cu aproximativ 65 de milioane de ani în urmă - și se poate specula doar despre dimensiunea pe care ar fi putut-o atinge dacă nu ar fi fost pulverizată în Stingerea K / T.
Una dintre regulile evoluției este aceea că organismele tind să evolueze (sau să „radieze”) pentru a umple nișele ecologice deschise. În perioada triasică timpurie, rolul de „animal terestru mare, periculos, care mănâncă orice mișcă” nu fusese încă luat de dinozaurii carnivori, așa că nu ar trebui să fii șocat de descoperirea lui Kryostega, A gigant amfibian care a cutreierat Antarctica acum 240 de milioane de ani. Kryostega arăta mai degrabă ca un crocodil decât ca o salamandră: avea 15 metri lungime, cu un cap lung și îngust împânzit cu dinți superiori și inferiori uriași. Dacă vă întrebați cum ar putea supraviețui orice creatură - cu atât mai puțin un amfibian Antarctica preistorică, rețineți că continentul sudic a fost mult mai temperat decât în prezent.
Poveste lungă: castorii de dimensiunea urșilor negri prorociți America de Nord în urmă cu trei milioane de ani. Pentru a judeca după descoperirile fosile recente, castorul uriaș Castoroides a supraviețuit până în ultima epocă de gheață, când a dispărut împreună cu alte mamifere de megafaună de dimensiuni suplimentare Mamuțe din lână și Sloturi uriașe - atât datorită vegetației pe care aceste creaturi s-au hrănit cu răni îngropate sub ghețari gigantici, cât și pentru că au fost vânate spre dispariție de către oamenii timpurii. Apropo, ai crede că castorii de dimensiunea ursilor grizzly ar fi construit baraje de dimensiunea Grand Cooley, dar (dacă ar exista vreodată), niciuna dintre aceste structuri nu a supraviețuit până în zilele noastre.
Există ceva despre descoperirea unui papagal vechi de 55 de milioane de ani care scoate în evidență latura neplăcută a paleontologi - mai ales dacă acel papagal este săpat în Scandinavia, la mii de kilometri de zona tropice. Numele științific al păsării este Mopsitta tanta, dar cercetătorii au dus să-l numească „albastru danez”, după ex-papagalul decedat într-o faimoasă schiță Monty Python. (Nu ajută ca papagalul de schiță să fie descris ca fiind „înțepător pentru fiorduri”). Cu toții glumind, ce ne spune albastru danez despre evoluția papagalului? Ei bine, pentru un lucru, lumea era în mod clar un loc mai fierbinte acum 55 de milioane de ani - este chiar posibil ca papagalii să aibă originea în emisfera nordică, înainte de a găsi o casă permanentă mai la sud.