Un nemetal este pur și simplu un element care nu afișează proprietățile unui metal. Nu este definit de ceea ce este, ci de ceea ce nu este. Nu arată metalic, nu poate fi făcut într-un fir, bătut în formă sau îndoit, nu conduce bine căldura sau electricitatea și nu are un punct de topire sau fierbere ridicat.
Nemetalele sunt în minoritate pe tabelul periodic, localizate în cea mai mare parte în partea dreaptă a tabelului periodic. Excepția este hidrogenul, care se comportă ca un nemetal la temperatura camerei și la presiune și se găsește în colțul din stânga sus al tabelului periodic. În condiții de înaltă presiune, hidrogenul se va comporta ca un metal alcalin.
Nemetalele au energii de ionizare ridicate și electronegativități. În general, sunt conductoare slabe de căldură și electricitate. Nemetalele solide sunt în general fragile, cu sclipici metalice mici sau deloc. Majoritatea nemetalelor au capacitatea de a câștiga electroni cu ușurință. Nemetalele prezintă o gamă largă de proprietăți și reactivități chimice.
Graficul de mai jos afișează o comparație a proprietăților fizice și chimice ale metalelor și nemetalelor. Aceste proprietăți se aplică metalelor în general (metale alcaline, pământuri alcaline, metale de tranziție, metale de bază, lantanide, actinide) și nemetalele în general (nemetale, halogeni, gaze nobile).