Este mai ușor să navigați pe tabelul periodic și scrie ecuații și formule chimice odată ce știi simbolurile elementelor. Totuși, uneori este ușor să confundați simbolurile elementelor cu nume similare. Alte elemente au simboluri care par a nu se raporta deloc la numele lor! Pentru aceste elemente, simbolul se referă de obicei la un nume de element mai vechi care nu mai este utilizat.
De fapt, există unsprezece dintre prescurtările pentru elementele care nu par a se potrivi cu numele modern. Acestea sunt amintiri subtile ale istoricul tabelului periodic și procesul descoperirii elementelor de-a lungul mileniilor. Opt dintre aceste ciudăți sunt Au (aur), Ag (argint), Cu (cupru), FE (fier), SN (staniu), Pb (plumb), Sb (antimoniu) și Hg (mercur): Toate au fost printre elementele recunoscute de vechii greci și romani și abrevierile pentru acestea se bazează pe un termen latin sau grecesc pentru element.
Potasiul a fost identificat în Evul Mediu, iar „K” este pentru kalium, un termen latin medieval pentru potasă. W reprezintă wolframul, deoarece a fost identificat pentru prima dată în 1780 în mineralul cunoscut sub numele de wolframite, de către un om de știință francez
Antoine Lavoisier (1743–1794). Și, în final, sodiul obține un Na, deoarece a fost mai întâi izolat de chimistul englez Humphry Davy (1778-1829) în 1807 și se referea la natron, un cuvânt arab pentru sarea folosită de egipteni pentru a mumifica oamenii.Mai jos este o listă alfabetică a simbolurilor elementului cu numele elementului corespunzător. Rețineți că numele pentru elementele (și simbolurile lor) pot fi diferite în alte limbi decât limba engleză.