10 Legături lipsă în evoluția vertebrelor

Pe cât de util este, sintagma „link lipsă” este înșelătoare în cel puțin două moduri. În primul rând, majoritatea formelor tranzitorii din evoluția vertebratelor nu lipsesc, dar au fost identificate în mod concludent în evidența fosilelor. În al doilea rând, este imposibil să alegeți o singură „verigă lipsă” definitivă din continuul larg al evoluției; de exemplu, mai întâi au existat dinozaurii terropod, apoi o gamă vastă de terropode asemănătoare păsărilor și abia atunci ceea ce considerăm păsările adevărate.

Cu acestea spuse, aici sunt zece așa-numite link-uri lipsă care ajută la completarea poveștii despre evoluția vertebratelor.

Unul dintre cele mai critice evenimente din istoria vieții a fost atunci când vertebratele - animale cu cabluri nervoase protejate care se întind pe lungimea spatelui - au evoluat din strămoșii lor nevertebrate. Micuța, translucidă, veche de 500 de milioane de ani pikaia gracilens posedă câteva caracteristici cruciale ale vertebratelor: nu numai acea coloană vertebrală esențială, ci și simetrie bilaterală, mușchi în formă de V și un cap distinct de coada sa, completat cu fața în față ochi. (Alți doi proto-pești din

Tiktaalik, în vârstă de 375 de milioane de ani, este ceea ce unii paleontologi numesc „fishapod”, o formă de tranziție cocoțată la jumătatea distanței dintre pești preistorici asta a precedat-o și prima adevărată tetrapode din târziu Devoniană perioadă. Tiktaalik a petrecut cea mai mare parte a vieții sale, dacă nu toate, în apă, dar s-a lăudat cu o structură asemănătoare cu încheieturile înotătoarele din față, un gât flexibil și plămânii primitivi, ceea ce i-a permis să urce ocazional pe semi-uscat teren. În esență, Tiktaalik a blazat traseul preistoric pentru cunoscutul său descendent al tetrapodului de 10 milioane de ani mai târziu, Acanthostega.

Nu este una dintre cele mai cunoscute forme de tranziție din evidența fosilelor, numele complet al acestei „legături lipsă” -Eucritta melanolimnetele- își subliniază statutul special; este greacă pentru „creatura din laguna neagră”. Eucritta, care a trăit în urmă cu aproximativ 350 de milioane de ani, deținea un ciudat amestec de caracteristici asemănătoare cu tetrapod, asemănătoare de amfibieni și reptile, în special în ceea ce privește capul, ochii și cerul gurii. Nimeni nu a identificat încă care a fost succesorul direct al Eucrittei, deși, indiferent de identitatea acestei verigi lipsă, a fost probabil unul dintre primii adevărați amfibieni.

În urmă cu aproximativ 320 de milioane de ani, dă sau durează câteva milioane de ani, o populație de amfibieni preistorici a evoluat în primele reptile adevărate- care, desigur, ei înșiși au continuat să creeze o rasă puternică de dinozauri, crocodili, pterosauuri și prădători puțini, puțini. Până în prezent, Hylonomus din America de Nord este cel mai bun candidat pentru primul reptil adevărat de pe pământ, un mic (aproximativ unul lungime de un picior și o jumătate de kilogramă), zgâlțâitor, mâncător de insecte care și-a depus ouăle pe uscat, mai degrabă decât în apă. (Inofensivitatea relativă a lui Hylonomus este rezumată cel mai bine cu numele său, greacă pentru „șoarece de pădure.”).

Primii adevărați dinozauri au evoluat din predecesorii lor de arhosaur în urmă cu aproximativ 230 de milioane de ani, în perioada triasică mijlocie. În termenii de legătură lipsă, nu există niciun motiv special pentru a desemna Eoraptor de la alte teropode contemporane din America de Sud ca herrerasaurus și Staurikosaurus, în afară de faptul că acest mâncător simplu de vanilie, cu două picioare, nu avea caracteristici de specialitate și, astfel, ar fi putut servi drept șablon pentru evoluția dinozaurilor ulterioare. De exemplu, Eoraptor și prietenii săi par să fi precedat scindarea istorică dintre dinozaurii saurischieni și ornitischieni.

pterozaurii, reptilele zburătoare ale erei mezozoice, sunt împărțite în două grupe principale: micul "ramphorhynchoid" cu coada lungă pterosaurii perioadei jurasice târzii și pterosaurele mai mari, cu coadă scurtă, ale pterosaurelor care urmează Cretacic. Cu capul mare, coada lungă și o anvergură relativ impresionantă, Darwinopterus numit în mod corespunzător pare să fi fost o formă de tranziție clasică între aceste două familii de pterosaur; întrucât unul dintre descoperitorii săi a fost citat în mass-media, este „o creatură cu adevărat mișto, pentru că leagă cele două faze majore ale evoluției pterosaurului”.

Diverse tipuri de reptile marine a înotat oceanele, lacurile și râurile pământului în timpul erei mezozoice, dar plesiosaurs și pliozauri au fost cele mai impresionante, unele genuri (de ex Liopleurodon) realizarea dimensiunilor asemanatoare balenelor. Datând cu perioada triasică, puțin înainte de epoca de aur a plesiozaurilor și pliozaurilor, zvelta, cu gât lung Nothosaurus s-ar putea să fi fost genul care a născut acești prădători marini. Așa cum se întâmplă adesea cu strămoșii micuți ai animalelor acvatice mari, Nothosaurus și-a petrecut o bună parte din timp pe uscat și poate chiar s-a comportat ca un sigiliu modern.

Nu mai puțin o autoritate decât a descris biologul evoluționist Richard Dawkins Lystrosaurus ca „Noe” din Extincția Permian-Triasic Cu 250 de milioane de ani în urmă, care a ucis aproape trei sferturi din speciile de locuit pe pământ. Această terapidă, sau „reptilă asemănătoare mamiferelor”, nu mai avea o legătură lipsă decât altele de acest fel (cum ar fi Cynognathus sau thrinaxodon), dar distribuția sa la nivel mondial la începutul perioadei triasice face din ea o formă importantă de tranziție, deschizând calea pentru evoluția Mamiferele mezozoice de la terapezi milioane de ani mai târziu.

Mai mult decât cu alte astfel de tranziții evolutive, este dificil de identificat momentul exact când cel mai avansat therapsidssau „reptile asemănătoare mamiferelor” au născut primele mamifere adevărate - din moment ce furball-urile de șoarece din perioada târzie a Trișicului sunt reprezentate în principal de dinți fosilizați! Chiar și în continuare, africanul Megazostrodon este un candidat la fel de bun ca orice legătură lipsă: această creatură minusculă nu deținea o placentă adevărată de mamifer, dar se pare că și-au supt tânăra după ce au eclozat, un nivel de îngrijire a părinților care a pus-o bine spre capătul mamifer al evoluției spectru.

Nu numai că Archaeopteryx consideră „o„ verigă lipsă, dar timp de mulți ani în secolul al XIX-lea, a fost „veriga” lipsă, deoarece fosilele sale conservate spectaculos au fost descoperite la numai doi ani după Charles Darwin publicat Despre originea speciilor. Chiar și astăzi, paleontologii nu sunt de acord cu privire la faptul că Arheopteryx a fost în mare parte dinozaur sau mai ales pasăre sau dacă a reprezentat un „punct mort” în evoluție (este posibil ca păsări preistorice a evoluat de mai multe ori în timpul erei mezozoice și că păsările moderne coboară din mic, dinozauri cu pene din perioada cretacicului târziu, mai degrabă decât a Arheopteryx-ului Jurassic).