Satrapsul a condus diferitele provincii din Persia în perioade diferite pentru o perioadă incredibil de lungă din timp, de la epoca Imperiului Median, între 728 și 559 î.e.n., prin dinastia Buyid, 934 - 1062 î. În diferite momente, teritoriile satrapsului din imperiul Persiei s-au întins de la granițele din India în est spre Yemen în sud, iar la vest, în Libia.
Satrape sub Cyrus cel Mare
Deși Medii par să fie primii oameni din istorie care și-au împărțit pământurile în provincii, cu provinciile individuale lideri, sistemul satrapiilor a devenit într-adevăr propriu pe vremea Imperiului Ahemenid (cunoscut uneori sub numele de persan Imperiu), c. 550 până la 330 î.e.n. Sub fondatorul Imperiului Achaemenid, Chirus cel Mare, Persia a fost împărțită în 26 de satrapii. Satrapsul a domnit în numele regelui și a adus un omagiu guvernului central.
Satrapele ahemenide aveau o putere considerabilă. Au deținut și administrat pământul în provinciile lor, întotdeauna în numele regelui. Au servit ca judecător-șef pentru regiunea lor, judecând litigiile și decretând pedepsele pentru diverse infracțiuni. Satraps a colectat și impozite, a numit și a înlăturat oficialii locali și a controlat drumurile și spațiile publice.
Pentru a împiedica satrapa să exercite prea multă putere și, eventual, chiar să conteste autoritatea regelui, fiecare satrap a răspuns unui secretar regal, cunoscut sub numele de „ochiul regelui”. În plus, ofițerul financiar principal și generalul însărcinat cu trupele pentru fiecare satrapie au raportat direct regelui, mai degrabă decât satrap.
Extinderea și slăbirea imperiului
Sub Darius cel Mare, Imperiul Achaemenid s-a extins la 36 de satrapii. Darius a regularizat sistemul tributar, atribuind fiecărei satrapii o sumă standard în funcție de potențialul său economic și de populație.
În ciuda controalelor puse în aplicare, pe măsură ce Imperiul Achaemenid a slăbit, satrapele au început să exercite mai multă autonomie și control local. Artaxerxes II (r. 404 - 358 î.Hr.), de exemplu, s-a confruntat cu ceea ce este cunoscut sub numele de Revolta Satrapsului între anii 372 și 382 î.Hr., cu revolte în Capadocia (acum în Curcan), Frigia (tot în Turcia) și Armenia.
Poate cel mai faimos, când Alexandru cel Mare din Macedon a murit brusc în 323 î.Hr., generalii și-au împărțit imperiul în satrapii. Au făcut acest lucru pentru a evita o luptă succesorală. De vreme ce Alexandru nu avea moștenitor; în cadrul sistemului de satrapie, fiecare dintre generalii macedoneni sau greci ar avea un teritoriu pe care să-l conducă Titlul persan de „satrap”. Satrapiile elenistice erau mult mai mici decât cele ale satrapilor persane, in orice caz. Aceste Diadohisau „succesori” și-au condus satrapiile până când unul câte unul a căzut între 168 și 30 î.Hr.
Atunci când poporul persan a aruncat stăpânirea elenistică și s-a unit, încă o dată, ca Imperiul Partenian (247 î.e.n. - 224 î.e.n.), au păstrat sistemul de satrapie. De fapt, Parthia a fost inițial o satrapie din nord-estul Persiei, care a continuat să cucerească majoritatea satrapiilor vecine.
Termenul de „satrap” este derivat din persana veche kshathrapavan, adică „păzitor al tărâmului”. În limba engleză modernă, poate însemna, de asemenea, un conducător despotic mai mic sau un lider de păpuși corupți.