Modificări ale semnificațiilor cuvintelor (proces numit schimbare semantică) se întâmplă din diverse motive și în diverse moduri. Patru tipuri comune de schimbare sunt lărgire, îngustare, ameliorare, și pejoration. (Pentru discuții mai detaliate despre aceste procese, faceți clic pe termenii evidențiați.)
Ceea ce merită să țineți cont este că semnificațiile nu se schimbă peste noapte. Semnificații diferite ale aceluiași cuvânt se suprapun adesea și noi semnificații pot coexista cu semnificații mai vechi de secole. În termeni lingvistici, polisemia este regula, nu excepția.
„Cuvintele sunt, prin natură, incurabil neplăcute”, spune lingvistul Jean Aitchison în carte Schimbare de limbă: progres sau decădere. În ultimii ani, adverbliteralmente a devenit în mod excepțional neplăcut. De fapt, a intrat în categoria rară de Cuvinte Janus, unind termeni de genul sancțiune, șurub, și fix care conțin sensuri opuse sau contradictorii.
Martha Gill concluzionează că nu putem face multe literalmente. Etapa penibilă prin care trece poate dura destul de mult timp. "Este un
aduce în discuție cuvânt ", spune ea. „Trebuie doar să-l lăsăm în dormitorul său un timp până când va crește un pic”.