Panthera leo, leul modern, a inclus o serie de subspecii uluitoare în timpurile istorice timpurii. Cel puțin trei dintre acestea ...Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica și Panthera leo fossilis ...sunt denumite în mod colectiv Leul european; aceste pisici mari au locuit într-o largă zonă de vest, centrală și de est a Europei, de la peninsula iberică până la extrem de est ca Grecia și Caucaz. Leul european a coborât probabil din același strămoș comun ca Leul Asiatic, Panthera leo persica, rămășițele rămase încă existente în India modernă.
Tantalizant, Leul european este referit de nenumărate ori în literatura clasică; regele persan Xerxes Se presupune că a întâlnit câteva exemplare când a invadat Macedonia în secolul al V-lea î.Hr., iar această pisică mare era aproape sigur folosit de romani în lupta gladiatorilor sau pentru a dispune de nefericiții creștini din secolele I și II A.D. alte Panthera leo subspecie, Leul european a fost vânat spre dispariție de către oameni, fie pentru sport, fie pentru a proteja satele și terenurile agricole, și a dispărut de pe fața pământului în urmă cu aproximativ 1.000 de ani. Leul european nu trebuie confundat cu
Leul Pestera, Panthera leo spelaea, care a supraviețuit în Europa și Asia până la cuspa ultimei epoci de gheață.