Dimetrodonul este confundat cu un dinozaur mai des decât orice altă reptilă preistorică - dar adevărul este că această creatură (din punct de vedere tehnic un tip de reptilă cunoscut sub numele de „pelicozaur”) a trăit și a dispărut cu zeci de milioane de ani înainte ca primii dinozauri evoluat. Faptele despre dimetrodon sunt fascinante.
Deși arată superficial ca un dinozaur, dimetrodonul a fost de fapt un tip de reptilă preistorică cunoscută sub numele de pelicozaur și a trăit în timpul permian perioada, aproximativ 50 de milioane de ani înainte de primii dinozauri chiar evoluase. Pelicozaurii înșiși erau mai strâns legați de terapside, sau „reptile asemănătoare mamiferelor”, decât de archosaurii care a dat naștere dinozaurilor – ceea ce înseamnă, tehnic vorbind, că dimetrodonul era mai aproape de a fi un mamifer decât de a fi un dinozaur.
Având în vedere vela sa proeminentă, este un fapt ciudat că dimetrodon a fost numit (de celebrul paleontolog american Edward Drinker Cope) după una dintre trăsăturile sale mai obscure, cele două tipuri diferite de dinți încorporați în fălci. Arsenalul dentar al dimetrodonului includea canini ascuțiți în partea din față a botului său, ideali pentru săpat în pradă tremurândă, proaspăt ucisă și dinți tăiați în spate pentru a măcina mușchii duri și bucăți de os; chiar și totuși, arsenalul dentar al acestei reptile nu ar fi fost egal cu cel al dinozaurilor prădători care au trăit zeci de milioane de ani mai târziu.
După cum sa menționat mai sus, cea mai distinctivă trăsătură a dimetrodonului a fost vela uriașă a acestui pelicozaur, care nu a fost văzută din nou până la ornamentul capotei din Cretacicul mijlociu. spinozaur. Deoarece această reptilă cu mișcare lentă poseda aproape sigur o Cu sînge rece metabolismul, probabil că și-a evoluat vela ca un dispozitiv de reglare a temperaturii, folosindu-l pentru a absorbi lumina valoroasă a soarelui în timpul zilei și pentru a disipa excesul de căldură noaptea. În al doilea rând, această pânză poate să fi fost o caracteristică selectată sexual; Vezi mai jos.
Pentru ochiul neantrenat, cel de 200 de lire sterline edaphosaurus arată ca o versiune redusă a dimetrodonului, cu cap minuscul și vela miniaturizată. Cu toate acestea, acest pelicozaur antic a trăit mai ales din plante și moluște, în timp ce dimetrodonul era un consumator de carne devotat. Edaphosaurus a trăit cu puțin înainte de epoca de aur a dimetrodonului (la sfârșitul Carbonifer și perioadele Permian timpurii), dar este posibil ca aceste două genuri să se suprapună pentru scurt timp – ceea ce înseamnă că dimetrodonul ar fi putut să fi vânat vărul său mai mic.
Una dintre trăsăturile primare care i-au distins pe primii dinozauri adevărați de archosauri, pelicozauri și terapii care i-au precedat a fost orientarea verticală, „închisă” a membrelor lor. De aceea (printre alte motive) putem fi siguri că dimetrodonul nu a fost un dinozaur: această reptilă a mers cu un picior distinct ambitant, cu picioarele înclinate, crocodilian mers, mai degrabă decât postura verticală verticală a dinozaurilor patrupede de dimensiuni comparabile care au evoluat zeci de milioane de ani mai târziu.
Așa cum este cazul multor animale preistorice descoperite în secolul al XIX-lea, dimetrodonul a avut o istorie fosilă extrem de complicată. De exemplu, cu un an înainte de a numi dimetrodon, Edward Drinker Cope a atribuit numele de clepsydrops altuia. Specimen fosil dezgropat în Texas – și, de asemenea, a ridicat genurile acum sinonime theropleura și embolophorus. Două decenii mai târziu, un alt paleontolog a ridicat încă un gen inutil, batigliptul acum aruncat.
Datorită faptului că au fost descoperite atât de multe fosile de dimetrodon, paleontologii teoretizează că a existat o diferență esențială între sexe: masculii adulți erau puțin mai mari (aproximativ 15 picioare lungime și 500 de lire sterline), cu oase mai groase și mai proeminente pânze. Acest lucru oferă sprijin teoriei că vela lui dimetrodon a fost cel puțin parțial a selectat sexual caracteristică; masculii cu pânze mai mari erau mai atrăgători pentru femele în timpul sezonului de împerechere și, astfel, au ajutat la propagarea acestei trăsături în liniile de sânge succesive.
Pe vremea când a trăit dimetrodon, reptilele și șopârlele încă nu și-au afirmat dominația asupra predecesorilor lor evolutivi imediati, amfibienii de talie mare ai erei paleozoice timpurii. În sud-vestul Statelor Unite, de exemplu, dimetrodonul și-a împărțit habitatul cu eryops de 6 metri lungime și 200 de lire și diplocaulus mult mai mic (dar cu aspect mult mai bizar), al cărui cap amintește de un Permian gigantic bumerang. Abia în timpul erei mezozoice care a urmat amfibienii (și mamiferele și alte tipuri de reptile) au fost lăsați pe margine de către descendenții lor gigantici de dinozauri.
Există nu mai puțin de 15 specii de dimetrodon numite, dintre care marea majoritate au fost descoperite în America de Nord și majoritatea celor din Texas (doar o specie, D. teutonis, provine din Europa de Vest, care a fost conectată cu America de Nord cu sute de milioane de ani în urmă). O treime dintre aceste specii au fost numite de celebrul vânător de dinozauri Edward Drinker Cope, ceea ce poate ajuta la explicați de ce dimetrodonul este atât de des identificat ca un dinozaur mai degrabă decât un pelicozaur, chiar și de către oamenii care ar trebui să știe mai bine!
Dacă se întâmplă să vedeți o ilustrație veche de un secol a dimetrodonului, este posibil să observați că acest pelicozaur este reprezentat doar cu un mic cioț de coadă - motivul fiind că toate exemplarele de dimetrodon descoperite la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea nu aveau cozi, ale căror oase au fost desprinse după decese. Abia în 1927, un pat fosil din Texas a dat primul dimetrodon cu coadă identificat, în urma căruia știm acum că această reptilă a fost echipată în mod rezonabil în regiunile sale inferioare.