Un morfem liber este a morfem (sau element de cuvânt) care poate sta singur ca cuvânt. Se mai numește și morfem nelegat sau morfem de sine stătător. Un morfem liber este opusul unui morfem legat, un element de cuvânt care nu poate sta singur ca cuvânt.
Multe cuvinte în Engleză consta dintr-un singur morfem liber. De exemplu, fiecare cuvânt din următoarea propoziție este un morfem distinct: „Trebuie să plec acum, dar tu poți rămâne”. Cu alte cuvinte, niciunul dintre cele nouă cuvinte din acea propoziție nu poate fi împărțit în părți mai mici care sunt și ele plin de înțeles. Există două tipuri de bază de morfeme libere: cuvinte de conținut și cuvinte funcționale.
Exemple și observații
„Un cuvânt simplu constă dintr-un singur morfem, la fel și un morfem liber, un morfem cu potențial de apariție independentă. În Fermierul omoara ratusca morfemele libere sunt cel, fermă, ucide și rață. Este important de observat aici că (în această propoziție) nu toate aceste morfeme libere sunt cuvinte în sensul formelor libere minime --fermă și rață sunt cazuri concrete.”
(William McGregor, „Lingvistică: o introducere.” Continuum, 2009)
Morfeme gratuite și Morfeme legate
„Un cuvânt precum „casă” sau „câine” se numește morfem liber, deoarece poate apărea izolat și nu poate fi împărțit în unități de sens mai mici... Cuvântul „cel mai rapid”... este compus din două morfeme, unul legat și unul liber. Cuvântul „rapid” este morfema liberă și poartă sensul de bază al cuvântului. „Est” face cuvântul a superlativ și este un morfem legat, deoarece nu poate sta singur și nu poate avea sens.”
(Donald G. Ellis, „De la limbaj la comunicare”. Lawrence Erlbaum, 1999)
Două tipuri de bază de morfeme libere
„Morfemele pot fi împărțite în două clase generale. Morfemele libere sunt acelea care pot sta singure ca cuvinte ale unei limbi, în timp ce legat morfemele trebuie atașate altor morfeme. Majoritatea rădăcinilor din engleză sunt morfeme libere (de exemplu, câine, sintaxă, și la), deși există câteva cazuri de rădăcini (cum ar fi - mormăit ca în nemulțumit) care trebuie combinat cu un alt morfem legat pentru a iesi la suprafata ca element lexical acceptabil...
„Mofemele libere pot fi subdivizate în continuare cuvinte de conținut și Cuvinte funcționale. Cuvintele de conținut, așa cum sugerează și numele lor, poartă cea mai mare parte a conținutului unei propoziții. Cuvintele funcționale îndeplinesc, în general, un fel de rol gramatical, purtând puțin înțeles propriu. O circumstanță în care distincția dintre cuvintele funcționale și cuvintele de conținut este utilă este atunci când cineva este înclinat să mențină cuvintele la minimum; de exemplu, la redactarea unei telegrame, unde fiecare cuvânt costă bani. Într-o astfel de circumstanță, se tinde să omite majoritatea cuvintelor funcționale (cum ar fi la, asta și, acolo, unii, și dar), concentrându-se în schimb pe cuvintele de conținut pentru a transmite esența mesajului.”
(Steven Weisler și Slavoljub P. Milekic, „Teoria limbajului”. MIT Press, 1999)